Billy Ray Cyrus : De Achy Breaky Heart à Old Town Road

Vingt-sept ans séparent le premier numéro un de Billy Ray Cyrus du second, et il a atteint les sommets des classements pop par accident à chaque fois. « J'ai l'impression de pousser une roue de Pierrafeu », a-t-il déclaré en 2019, comparant l'ère des disquaires de « Achy Breaky Heart » au moteur de streaming et de réseaux sociaux qui a porté « Old Town Road » au sommet du Hot 100 pendant un record de dix-neuf semaines. Peu d'artistes américains ont ouvert la même porte culturelle deux fois, à une génération d'intervalle, depuis deux côtés totalement différents.

Le fils d'un sidérurgiste à Flatwoods

Né William Ray Cyrus le 25 août 1961 à Flatwoods, dans le Kentucky, il était le fils de Ron Cyrus, un sidérurgiste devenu plus tard législateur de l'État du Kentucky, et de Ruth Ann Casto. Il a commencé à chanter à quatre ans, élevé au sein d'une famille musicale imprégnée de bluegrass et de gospel, et ses parents ont divorcé quand il avait cinq ans. Il a fréquenté le Georgetown College grâce à une bourse de baseball, mais un concert de Neil Diamond l'a réorienté : il s'est tourné vers la musique lors de sa troisième année et s'est donné dix mois pour en faire une carrière. Il a joué tout au long des années 1980 dans un groupe appelé Sly Dog avant de signer chez Mercury Nashville en 1990 et d'assurer les premières parties de Reba McEntire.

« Achy Breaky Heart » et la folie de la danse en ligne

Son premier album de 1992, Some Gave All, est devenu l'album le plus vendu par un artiste masculin solo et a finalement été certifié neuf fois platine. Son premier single, « Achy Breaky Heart », a dominé le classement Hot Country Songs, a traversé le courant dominant de la pop et a déclenché une folie nationale pour la danse en ligne ; en Australie, il est devenu le premier single jamais certifié triple platine. La chanson a fait de Cyrus une cible de moqueries aussi souvent qu'une star — mulet, strass et tout le reste — mais elle a aussi fait de lui, brièvement, la voix la plus incontournable de la radio américaine. Il a ensuite sorti seize albums studio et cinquante-trois singles, une production de musicien country que l'étiquette de nouveauté de « Achy Breaky » n'a jamais vraiment laissé le public voir clairement.

Doc, Hannah Montana et une seconde carrière à l'écran

Cyrus a construit une carrière d'acteur parallèle qui a survécu à sa réputation de succès éphémère. Il est apparu dans le film indépendant Radical Jack (1999) et a joué un petit rôle dans Mulholland Drive (2001) de David Lynch. Il a ensuite dirigé la série dramatique de la chaîne PAX Doc de 2001 à 2004, qui est devenue la série la mieux notée de cette chaîne. Son rôle télévisé le plus important, cependant, était de jouer une version fictive de lui-même aux côtés de sa fille Miley Cyrus dans Hannah Montana (2006–2011) sur Disney Channel, une émission qui a transformé le nom de famille Cyrus en une franchise de divertissement de deuxième génération et a réintroduit Billy Ray auprès d'un public qui n'avait aucun souvenir de 1992. Il a ensuite participé à Dancing with the Stars (2007), a joué dans The Spy Next Door (2010) de Jackie Chan, a fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Billy Flynn dans Chicago en 2012 et est apparu masqué sous le nom de « Owl » dans The Masked Singer en 2026.

Old Town Road

En 2019, le rappeur Lil Nas X a invité Cyrus sur un remix de « Old Town Road », un morceau mélangeant les genres que la radio country avait largement refusé d'adopter. Le remix est devenu un phénomène culturel, passant dix-neuf semaines consécutives au numéro un du Billboard Hot 100 — un record — et obtenant la certification diamant plus rapidement que n'importe quelle chanson de l'histoire. Cyrus et Lil Nas X ont remporté deux Grammy Awards ensemble, pour la meilleure performance duo/groupe pop et le meilleur clip vidéo, et la chanson a reçu trois nominations au total, dont celle de l'enregistrement de l'année. Cyrus, de manière caractéristique, n'a pas présenté ce moment comme une réinvention mais comme une reconnaissance : une chanson conçue pour une culture musicale fracturée et axée sur les algorithmes, réussissant de la même manière que « Achy Breaky Heart » l'avait fait autrefois à l'ère des disquaires et de MTV. Il a attribué la stratégie de distribution locale et sans label de Lil Nas X comme preuve que l'industrie dans laquelle il était entré en 1990 n'existait plus.

Famille et vie publique

La famille de Cyrus est devenue une affaire publique autant que sa musique. Il a épousé et divorcé de Cindy Smith, avec qui il a co-écrit « Some Gave All », et a eu un fils, Christopher Cody Cyrus, en 1992. Il a épousé Leticia « Tish » Finley en 1993 ; ensemble, ils ont eu Miley Ray Cyrus, Braison Chance Cyrus et Noah Lindsey Cyrus, et Billy Ray a également adopté les deux enfants de Tish issus d'une relation précédente, Brandi et Trace. Il est devenu grand-père en 2021. Son mariage avec la chanteuse australienne Firerose, en octobre 2023, s'est soldé par un divorce moins d'un an plus tard. Il s'est publiquement identifié comme un démocrate de toujours malgré l'utilisation de sa chanson « We the People » dans la campagne de George W. Bush en 2000, puis a soutenu Donald Trump en 2024 et s'est produit à son bal inaugural en janvier 2025 — un parcours politique aussi imprévisible que sa carrière.

Pourquoi Billy Ray est qualifié de génie

Cyrus n'est pas crédité d'une perspicacité intellectuelle ou scientifique, et aucune source sérieuse ne le présente ainsi ; toute prétention à un don rare repose sur l'instinct — un sens spécifique, difficile à enseigner, pour les trois minutes exactes de musique qu'un public de masse est prêt à saisir, deux fois, à vingt-sept ans d'intervalle, dans deux industries totalement différentes. L'artisanat, et non l'intellect, est le mot honnête pour cela : une voix, un crochet et un timing qui ont propulsé « Achy Breaky Heart » au sommet de l'ère des disquaires, puis ont permis à un chanteur de country de cinquante-huit ans d'entrer, sans ironie, dans le single rap-trap viral d'un adolescent noir et de le rendre plus grand plutôt que plus petit. Le contre-argument est au moins aussi fort. « Achy Breaky Heart » est régulièrement cité dans la critique musicale comme l'une des chansons les plus moquées de sa décennie, un succès de nouveauté plutôt qu'une réussite artistique, et les seize albums suivants de Cyrus n'ont rien produit de comparable à cet impact commercial jusqu'à ce que Lil Nas X, et non Cyrus, conçoive « Old Town Road ». Ce que Cyrus a fourni les deux fois était moins une vision créative qu'une lecture inhabituellement précise de l'humeur d'un public — une oreille commerciale, pas compositionnelle.

Héritage

Quel que soit le verdict sur son art, le record de Cyrus dans les classements n'est pas contesté : deux chansons, à une génération d'intervalle, parmi les plus grands succès crossover produits par la musique populaire américaine, plus une présence de plus d'une décennie à la télévision qui a façonné la carrière de sa fille autant que la sienne. Il reste un artiste en activité après ses soixante-cinq ans, toujours en tournée, toujours en train d'enregistrer, et toujours — selon ses propres dires — un peu étonné de sa chance.