Bill Clinton : Talent, surplus et disgrâce

Début 1998, le président des États-Unis a regardé une caméra et a déclaré : "Je n'ai pas eu de relations sexuelles avec cette femme." L'enquête qui a suivi a établi une relation de dix-huit mois, a produit la deuxième procédure de destitution présidentielle de l'histoire américaine et lui a coûté sa licence d'avocat — sans pour autant l'empêcher de quitter ses fonctions avec l'un des taux d'approbation les plus élevés de tous les présidents. Aucune carrière politique américaine moderne ne présente un fossé plus large entre la capacité et les dommages auto-infligés.

Hope, Hot Springs et un foyer violent

William Jefferson Blythe III est né le 19 août 1946 à l'hôpital Julia Chester de Hope, dans l'Arkansas, trois mois après le décès de son père, William Jefferson Blythe Jr. Sa mère, Virginia Dell Cassidy, l'a confié à ses parents pendant qu'elle suivait une formation d'infirmière. En 1950, elle a épousé Roger Clinton Sr., copropriétaire d'une concession automobile, et la famille a déménagé à Hot Springs. Clinton a décrit plus tard son beau-père comme "un joueur et un alcoolique qui maltraitait régulièrement sa famille" ; la violence physique a cessé lorsque le garçon l'a confronté à l'âge de quatorze ans. À quinze ans, il a officiellement pris le nom de Clinton.

Georgetown, Oxford, Yale — et la conscription

Il a obtenu un Bachelor of Science en service extérieur à l'université de Georgetown en 1968, a fréquenté le University College d'Oxford en tant que boursier Rhodes de 1968 à 1970 et a obtenu un Juris Doctor à la faculté de droit de Yale en 1973, où il a rencontré Hillary Rodham en 1971 à la bibliothèque de droit. La conscription pour le Vietnam a plané sur tout cela. Il a bénéficié de reports d'études en Angleterre, a participé à des manifestations contre la guerre, n'a pas réussi à obtenir une place dans la Garde nationale ou l'armée de l'air, a organisé une inscription au ROTC à l'université de l'Arkansas, puis a refusé de s'y joindre, invoquant son opposition à la guerre. Il s'est inscrit et a tiré le numéro 311, suffisamment élevé pour rendre une sélection improbable. Le colonel Eugene Holmes de l'armée a par la suite allégué que Clinton avait manipulé le processus — une accusation qui a refait surface dans chaque campagne qu'il a menée.

Le jeune gouverneur et le "Comeback Kid"

Clinton a été procureur général de l'Arkansas de 1977 à 1979, puis gouverneur de 1979 à 1981 et à nouveau de 1983 à 1992. À trente-deux ans, il était le plus jeune gouverneur du pays, surnommé le "Boy Governor", et a fait de la réforme de l'éducation son cheval de bataille, avec Hillary présidant le comité des normes. En 1992, après avoir survécu aux allégations de Gennifer Flowers pour gagner le surnom de "Comeback Kid", il a battu le président sortant George H. W. Bush par 370 voix électorales contre 168 dans une course à trois avec Ross Perot. En 1996, il a battu Bob Dole par 379 voix contre 159 avec 49,2 % des voix populaires, devenant le premier démocrate à remporter deux élections présidentielles consécutives depuis Franklin Roosevelt.

Le bilan intérieur

La présidence a connu la plus longue expansion en temps de paix de l'histoire américaine, et le Bureau du budget du Congrès a enregistré des excédents fédéraux de 69 milliards de dollars en 1998, 126 milliards en 1999 et 236 milliards en 2000. Le bilan législatif était substantiel et, selon les normes démocrates ultérieures, idéologiquement gênant : le Family and Medical Leave Act et le Brady Handgun Violence Prevention Act en 1993 ; l'ALENA et le Violent Crime Control and Law Enforcement Act, qui a étendu la peine de mort, en 1994 ; le Personal Responsibility and Work Opportunity Act mettant fin à l'aide sociale telle qu'elle existait ; le State Children's Health Insurance Program et le Balanced Budget Act en 1997 ; le Gramm-Leach-Bliley Act en 1999. Son ambition principale lors de son premier mandat, la réforme nationale de la santé, a été détruite en 1993 par les conservateurs, l'American Medical Association et l'industrie de l'assurance. Il a lancé whitehouse.gov le 29 juillet 1994, a annulé les restrictions sur le planning familial de l'ère Reagan et Bush, a doublé le financement fédéral de la lutte contre le VIH/sida, a nommé des fonctionnaires ouvertement gays — et a également introduit le "Don't Ask, Don't Tell" en décembre 1993 et signé le Defense of Marriage Act en 1996, qu'il a par la suite répudié, en se prononçant en faveur du mariage homosexuel en juillet 2009 et en exhortant la Cour suprême à annuler le DOMA en 2013.

Bosnie, Belfast, Oslo

À l'étranger, il a poussé des dirigeants européens réticents à agir en Bosnie, a autorisé les bombardements de l'OTAN en 1995, a déployé des soldats de la paix et a abouti à l'accord de Dayton ; il a plus tard ordonné l'intervention au Kosovo. En novembre 1995, il est devenu le premier président américain à visiter l'Irlande du Nord, et son implication a aidé à produire l'accord du Vendredi saint de 1998. Il a accueilli les accords d'Oslo I et le sommet de Camp David en 2000 entre Israéliens et Palestiniens. Il a signé l'Iraq Liberation Act en 1998 et a ordonné la campagne de bombardement de l'opération Desert Fox en décembre de la même année, et en 1994, il a appliqué la première désignation d'"État voyou" à l'Iran.

Whitewater, Jones, Lewinsky, destitution

Les scandales furent continus. L'enquête sur les terres de Whitewater a abouti à la condamnation de Susan et James McDougal, mais pas des Clinton ; Robert Fiske et Kenneth Starr ont tous deux conclu à l'insuffisance de preuves pour poursuivre le Président. Paula Jones l'a poursuivi pour harcèlement sexuel concernant un incident présumé en 1991, alors qu'il était gouverneur, et l'affaire a atteint le stade de la déposition — la porte procédurale par laquelle le reste est arrivé. Début 1998, la liaison avec la stagiaire de la Maison-Blanche Monica Lewinsky est devenue publique ; l'enquête a établi une relation sexuelle de dix-huit mois, contredisant son déni public. Le 19 décembre 1998, la Chambre des représentants l'a mis en accusation (impeachment), par 228 voix contre 206 pour parjure et 221 contre 212 pour obstruction à la justice, faisant de lui le deuxième président mis en accusation et le premier depuis Andrew Johnson. Le 12 février 1999, le Sénat l'a acquitté, par 55 voix contre 45 pour parjure et 50 contre 50 pour obstruction, les deux scores étant bien inférieurs aux deux tiers requis. Les conséquences furent réelles : l'Arkansas a suspendu sa licence d'avocat pour cinq ans le 19 janvier 2001, la Cour suprême l'a suspendu de la pratique devant elle en octobre 2001, et il a démissionné du barreau.

Pourquoi Bill est qualifié de génie

La faculté en question est la cognition politique — une combinaison de maîtrise rétentive des détails des politiques et une capacité quasi physique à lire une salle. Il est arrivé au pouvoir après avoir été procureur général de l'Arkansas à trente ans, gouverneur à trente-deux ans, boursier Rhodes et avocat formé à Yale, et il pouvait débattre de l'arithmétique budgétaire et des dossiers d'aide sociale à un niveau que la plupart des présidents délèguent. Il a fusionné cela avec un instinct synthétique : la capacité de prendre des positions des deux partis — libre-échange, réforme de l'aide sociale, réduction du déficit, criminalité, congé familial — et de les assembler en une coalition qui a gagné deux fois. Présider à des excédents de 236 milliards de dollars tout en quittant ses fonctions avec une popularité historique, quelques jours après avoir été mis en accusation, n'est pas le fruit du hasard.

La contre-argumentation est sévère et inévitable. La même confiance en soi qui l'a rendu redoutable l'a rendu imprudent : il a menti publiquement sur une relation avec une subordonnée ayant moins de la moitié de son âge, a été mis en accusation pour parjure et obstruction, a perdu sa licence d'avocat et a passé les dernières années d'une présidence pleine de promesses à se défendre. Plusieurs de ses lois emblématiques — la loi sur le crime de 1994, la réforme de l'aide sociale, Gramm-Leach-Bliley — sont aujourd'hui largement blâmées pour l'incarcération de masse, l'aggravation de la pauvreté et la déréglementation financière. Et sa plus grande ambition législative, la santé, a échoué purement et simplement. Appelez cela un génie de l'adaptation politique, indiscipliné par quoi que ce soit qui ressemble à une maîtrise de soi.

Héritage

Après avoir quitté ses fonctions, Clinton a fondé la Clinton Foundation, travaillant sur la prévention du VIH/sida et le changement climatique, a servi comme envoyé spécial de l'ONU en Haïti en 2009, a cofondé le Clinton Bush Haiti Fund en 2010 et a fait campagne pour les courses présidentielles de sa femme en 2008 et 2016. La phrase de son premier discours inaugural reste son meilleur résumé de la méthode : "Il n'y a rien de mal en Amérique qui ne puisse être guéri par ce qu'il y a de bien en Amérique." Qu'il l'ait lui-même à moitié prouvé et à moitié réfuté est toute l'histoire.