Bernard Bourgeois : Le Hegel que la France a appris à lire

Pendant la majeure partie du XXe siècle, le chemin le plus court vers Hegel passait par Marx : la dialectique était étudiée comme la machinerie qui serait plus tard remise à l'endroit. Bernard Bourgeois a passé six décennies à insister sur le fait qu'il s'agissait d'une mauvaise lecture de l'objet. L'hégélianisme, soutenait-il, est une philosophie de la liberté, et Hegel lui-même est mieux compris comme le penseur chrétien par excellence de la philosophie allemande — une affirmation calculée pour irriter presque tout le monde dans la philosophie académique française lorsqu'il a commencé à la formuler. Il a ensuite fait l'irréfutable : il a traduit lui-même les textes.

Le parcours classique, suivi très rapidement

Bourgeois est né le 2 septembre 1929. Il est entré à l'École normale supérieure, dont il a été diplômé en 1951, et a réussi l'agrégation de philosophie en 1954 — la formation française classique, et à cette date, la seule voie fiable vers une carrière philosophique. Puis le siècle l'a interrompu : il a effectué son service militaire en Algérie de 1954 à 1957. Il est revenu enseigner au lycée de Mâcon avant de rejoindre la faculté des lettres et sciences humaines de Lyon, et a obtenu son doctorat à Paris-Sorbonne en 1972 — relativement tard, à quarante-trois ans, ce qui dans le système français signale généralement une thèse d'une ampleur inhabituelle plutôt qu'une carrière lente.

Lyon, puis la Sorbonne

Il a occupé des postes de professeur à Lyon 2 et Lyon 3 jusqu'en 1989 et a été doyen de la faculté de Lyon. En 1989, il a rejoint Paris 1 Panthéon-Sorbonne, où il est devenu professeur émérite en 1999. Il a siégé au conseil national des universités et a représenté la France à l'UNESCO. À partir de 1991, il a présidé la Société française de philosophie — pendant dix-huit ou dix-neuf ans, selon les sources, jusqu'en 2009 ou 2010 — et il a dirigé la Revue de métaphysique et de morale, l'une des revues philosophiques les plus anciennes et les plus importantes de la langue. En 2002, il a été élu à l'Académie des sciences morales et politiques, section philosophie, fauteuil 3, et en 2014, il a présidé l'Académie.

C'est un poids institutionnel considérable pour un philosophe, et cela compte dans l'histoire, car son interprétation de Hegel a été diffusée non seulement par l'argumentation, mais par le contrôle des canaux par lesquels la philosophie française se transmet : la revue, la société savante, les jurys de doctorat et les traductions Vrin que les étudiants devaient acheter.

L'argument du traducteur

Bourgeois était un spécialiste de la philosophie allemande moderne de Kant à Marx, avec Hegel et Fichte au centre, et son expertise couvrait la logique, la dialectique, la philosophie politique, la philosophie de l'histoire et la pédagogie. Ses œuvres majeures incluent Le droit naturel de Hegel (1986), et il a produit plus de vingt-cinq livres au cours de sa carrière. Mais son activité la plus marquante fut la traduction : le Hegel français publié par Vrin est substantiellement le sien.

Ce n'est pas une note de bas de page cléricale au travail interprétatif ; c'est le travail interprétatif. L'allemand de Hegel repose sur un petit nombre de termes — Aufhebung, Geist, Sittlichkeit, Begriff — dont la traduction détermine à l'avance ce que le lecteur conclura sur le système. Un traducteur qui croit que Hegel est proto-marxiste produira un Hegel français qui se lit comme proto-marxiste. Bourgeois a fait valoir son point de vue dans le choix des mots, phrase après phrase, au fil des décennies, dans les éditions que les étudiants français utilisaient réellement.

Contre la fin de l'histoire

Sa lecture avait une portée contemporaine. Lorsque la thèse de la fin de l'histoire de Francis Fukuyama a récupéré Hegel pour le règlement libéral post-1989, Bourgeois l'a critiquée — ce qui est parfaitement cohérent avec tout ce qu'il a soutenu par ailleurs. Un Hegel dont le sujet est la réalisation de la liberté et dont la structure la plus profonde est chrétienne ne peut être réduit ni à l'antichambre du marxisme, ni à une annonce triomphaliste de la fin de l'histoire politique. Les archives de l'Académie montrent qu'il est revenu à plusieurs reprises, dans ses communications, à la philosophie hégélienne, à la pensée politique et au problème de l'opinion publique.

Pourquoi Bernard est qualifié de génie

Il a été décrit, selon les termes de sa propre institution, comme l'un des spécialistes les plus éminents de la philosophie allemande et de l'idéalisme allemand en particulier, et cette formule — spécialiste éminent — est le plafond honnête. Personne ne prétend de manière crédible que Bourgeois a construit une philosophie propre.

Ce qu'il possédait, c'était une capacité intellectuelle spécifique et formidable : la faculté de garder un système philosophique entier en vue tout en travaillant à la résolution d'un seul mot. Bien traduire Hegel exige la maîtrise simultanée de deux langues, de deux siècles de commentaires, de l'architecture interne de la Logique, de la Phénoménologie et de la Philosophie du droit, et une vision arrêtée de la finalité de l'ensemble — car chaque décision lexicale vous engage. Le faire à travers le corpus hégélien, de manière suffisamment cohérente pour que le résultat fonctionne comme une édition nationale de référence, est un travail intellectuel de très haut niveau, et il est authentiquement créatif : il n'a pas transmis l'hégélianisme français, il l'a substantiellement reconstitué.

Le contre-argument est réel et ne doit pas être atténué. Bourgeois était un commentateur, non un créateur ; sa production est faite d'exégèse, de traduction et de gestion éditoriale. Sa thèse centrale — Hegel comme penseur éminemment chrétien — est une lecture contestée, non une découverte établie, et les critiques peuvent raisonnablement dire qu'elle recrute Hegel pour une interprétation confessionnelle aussi tendancieusement que les marxistes l'ont recruté pour la leur. Et son influence énorme reposait en partie sur sa position institutionnelle : présider la Société française de philosophie pendant près de deux décennies et diriger la Revue de métaphysique et de morale donne à une lecture des avantages qui n'ont rien à voir avec sa vérité. C'était un grand érudit et un traducteur formidable. Ce n'est pas la même chose qu'un génie, et c'est une distinction sur laquelle il était assez rigoureux pour avoir insisté lui-même.

Héritage

Bourgeois est décédé le 26 mars 2024 à Viriat, à quatre-vingt-quatorze ans, ayant été actif à l'Académie jusqu'à ses dernières années. Son héritage est singulièrement concret pour un philosophe : il est sur l'étagère. Tout lecteur français qui ouvre Hegel lit, dans la plupart des cas, les décisions de Bourgeois sur ce que Hegel a dit — une forme d'influence qui est invisible précisément parce qu'elle est totale. Au-delà des traductions, il a déplacé le centre de gravité des études hégéliennes françaises, l'éloignant de la réception marxiste qui dominait le milieu du siècle pour le porter vers les questions de liberté, de droit et de religion qui occupent le champ aujourd'hui. Les interprétations sont renversées ; les éditions de référence sont beaucoup plus difficiles à déloger.