Bela Khotenashvili : le Grand maître géorgien sous pression

Au printemps 2013, lors de l'étape d'ouverture du Grand Prix féminin de la FIDE à Genève, une joueuse géorgienne originaire de la région viticole de Telavi a terminé devant les meilleures joueuses mondiales, dont Hou Yifan. Ce tournoi a permis à Bela Khotenashvili d'obtenir sa dernière norme de grand maître et de porter son classement Elo à un sommet de 2531 points. Huit ans plus tard, alors qu'elle était au chevet de son fils en bas âge atteint d'un cancer, elle confiait à un journaliste où elle puisait la volonté de continuer à jouer : « C'est Gabriel qui me donne la force. Le sourire sur son visage quand il me voit. »

De Telavi à Tbilissi

Khotenashvili est née le 1er juin 1988 à Telavi, en RSS de Géorgie (Union soviétique), un pays de moins de quatre millions d'habitants ayant produit plus de championnes du monde d'échecs que n'importe quelle autre nation. Nona Gaprindashvili et Maia Chiburdanidze ont détenu le titre mondial féminin pendant près de quatre décennies ; la mémoire institutionnelle qu'elles ont laissée est la raison pour laquelle une jeune fille issue d'une ville provinciale géorgienne dans les années 1990 a pu trouver une voie crédible vers l'élite mondiale.

Elle l'a saisie très tôt. En 2004, à seize ans, elle a remporté le championnat du monde des moins de 16 ans chez les filles. Le titre de Grand maître féminin a suivi en 2007. Diplômée de l'Université d'État de Tbilissi, elle a poursuivi ses études à l'Université technique géorgienne, un parcours académique exceptionnel pour une joueuse de son niveau, la plupart sacrifiant leurs études à leur carrière sportive.

Construire une carrière, norme après norme

En 2009, elle remporte la Coupe Maia Chiburdanidze, un tournoi international féminin nommé en l'honneur de la championne dont elle perpétue l'héritage, et intègre l'équipe nationale géorgienne, qu'elle sert depuis lors. La même année, l'équipe décroche l'argent au championnat d'Europe par équipes. En 2010, lors de la 39e olympiade d'échecs, elle gagne le bronze par équipe et le bronze individuel au cinquième échiquier. Le bronze par équipe suit lors du championnat du monde féminin par équipes en 2011. En 2011, elle remporte également le groupe D du 9e Open international Khazar et termine deuxième du championnat féminin de Géorgie, titre qu'elle remporte l'année suivante.

Puis viennent 2013 et Genève. La victoire au Grand Prix n'était pas une simple curiosité féminine : elle a validé les exigences pour le titre de Grand maître, le même titre que celui détenu par les hommes au sommet du classement mondial, décerné selon les mêmes critères. Moins de quarante femmes dans l'histoire l'ont obtenu. Khotenashvili est devenue l'une d'entre elles à vingt-cinq ans.

Les années de sommet

S'ensuit la période la plus faste de sa carrière. En 2014, elle remporte le prix de la meilleure joueuse au Qatar Masters Open, un tournoi mixte réputé pour sa difficulté, et gagne la Coupe d'Europe des clubs avec le club Nona de Batoumi, réitérant l'exploit en 2015 et prenant l'argent en 2016. Lors de la 41e olympiade d'échecs, elle décroche une médaille d'argent individuelle au deuxième échiquier.

Son meilleur résultat individuel survient en 2015 à Chengdu, au championnat du monde féminin par équipes, où elle rafle deux médailles d'or : le titre par équipe avec la Géorgie et l'or individuel pour la meilleure performance au premier échiquier. Jouer au premier échiquier d'une équipe nationale implique d'affronter la meilleure joueuse adverse, partie après partie, sans possibilité de se cacher. Gagner à ce niveau lors d'un championnat du monde est sans doute une performance plus difficile que n'importe quelle victoire en tournoi individuel dans son palmarès.

Elle a participé au championnat du monde féminin par élimination directe en 2012, 2015 et 2017. Lors de l'édition 2015, elle a battu Kubra Ozturk au premier tour et Huang Qian au second après départages, avant de s'incliner face à Zhao Xue au troisième. En février 2021, elle figurait parmi les cinq meilleures joueuses de Géorgie et le top 25 mondial.

Gabriel

En septembre 2021, Gabriel, le fils de Khotenashvili âgé alors de dix-huit mois, est diagnostiqué avec un neuroblastome à haut risque. La famille — elle est mariée au Maître international Malkhaz Sulashvili, et ils ont aussi une fille, Mariam — a dû faire face à des frais de traitement à l'étranger, estimés entre 415 000 et 752 500 dollars, aux États-Unis ou en Espagne. La communauté échiquéenne internationale a lancé un appel public aux dons.

Elle a continué à concourir. En 2023, elle remporte le 80e championnat féminin de Géorgie, son quatrième titre national après 2012, 2017 et 2021, marquant 8/9 sans perdre une partie, concédant seulement deux nulles et scellant sa victoire en battant Tamari Esadze avec les pièces noires lors de la dernière ronde. Elle était classée 2485 Elo et numéro deux en Géorgie.

Pourquoi Bela est qualifiée de génie

La vérité est que le mot est rarement utilisé à propos de Khotenashvili en ces termes, et elle ne l'a jamais recherché. Le palmarès démontre en réalité une qualité plus rare que la pure brillance : la constance d'un jugement de haut niveau. Le titre de Grand maître, qu'elle a obtenu en 2013, constitue un seuil objectif difficile — trois normes et un classement Elo de 2500 — que l'immense majorité des joueurs professionnels ne franchit jamais. Y parvenir exige de conserver une énorme quantité de théorie concrète des ouvertures en mémoire de travail tout en calculant des séquences tactiques complexes avec précision au cours de séances de cinq heures, à maintes reprises, sans la moindre erreur fatale. Son résultat à Genève, devant Hou Yifan, et sa médaille d'or au premier échiquier à Chengdu sont les deux preuves les plus marquantes que cette capacité s'exerçait à un véritable niveau mondial.

Il convient d'exposer clairement l'argument inverse, car enjoliver les faits serait un mauvais service. Il s'agit d'une expertise entraînée au sein d'un système fermé, non d'une intelligence générale ; les capacités échiquéennes n'ont jamais démontré de transfert significatif vers d'autres formes de raisonnement. Elle a atteint un sommet de 2531 en 2013 et a passé la décennie suivante dans les 2480 Elo — un niveau excellent, mais un cran en dessous de la poignée de femmes ayant disputé des titres mondiaux, et bien en dessous de l'élite mondiale mixte. Elle n'a jamais remporté de championnat du monde féminin ni atteint sa finale. Et l'aspect le plus extraordinaire de son palmarès ces cinq dernières années n'est sans doute pas d'ordre cognitif : c'est le fait qu'elle ait remporté un championnat national avec 8/9, invaincue, pendant que son jeune fils suivait un traitement contre un cancer à haut risque. Ce n'est pas du génie. C'est quelque chose de plus difficile à nommer et à réaliser.

La lignée géorgienne

Khotenashvili s'inscrit dans l'une des traditions nationales les plus remarquables des échecs : celle d'un petit pays du Caucase qui traite le jeu d'échecs féminin comme une affaire d'État depuis les années 1960. Elle est Grand maître, quadruple championne nationale, championne du monde par équipes et pilier de l'équipe géorgienne depuis 2009. Quoi qu'il advienne de son classement à l'avenir, cette lignée — Gaprindashvili, Chiburdanidze et les joueuses qui ont maintenu le niveau par la suite — coule dans ses veines.