Barbara Walters : L'interview comme forme d'art

Le 3 mars 1999, 74 millions d'Américains se sont branchés pour voir une femme en interroger une autre sur une robe bleue tachée. L'interview de Monica Lewinsky par Barbara Walters reste l'émission d'information la mieux notée jamais diffusée par un seul réseau, et ce fut un sommet approprié pour une carrière bâtie sur le fait d'amener les gens à dire ce qu'ils avaient l'intention de garder privé. Pendant six décennies, Walters a interviewé tous les présidents américains, de Nixon à Obama, et ce faisant, elle a enfoncé la porte qui tenait les femmes à l'écart du journalisme audiovisuel américain sérieux.

Une enfance dans les boîtes de nuit

Barbara Jill Walters est née le 25 septembre 1929 à Boston, fille de Lou Walters, un impresario qui gérait les boîtes de nuit Latin Quarter et qui a gagné et perdu plusieurs fortunes dans le show-business. Son enfance a oscillé entre penthouses et revers soudains, et elle a grandi en coulisses parmi les artistes, une éducation précoce sur la façon dont les personnalités publiques sont construites. Elle a obtenu une licence en anglais au Sarah Lawrence College en 1951.

Faire irruption dans le club des garçons

Walters a débuté à la télévision en 1953 en tant que rédactrice-productrice et a rejoint l'émission Today de NBC en 1961 en tant que rédactrice et chercheuse. Assignée aux tâches légères de la "Today Girl", elle s'est frayé un chemin vers le vrai reportage, écrivant et éditant ses propres segments. En 1974, elle est devenue la première co-animatrice de l'émission. Deux ans plus tard, elle a signé un contrat de cinq ans et cinq millions de dollars avec ABC, faisant d'elle la présentatrice de nouvelles la mieux payée, quel que soit le sexe, et elle a co-présenté le ABC Evening News, devenant la première Américaine à présenter un journal télévisé du soir. Cette décision a été tournée en dérision et combattue ; les cadres masculins doutaient qu'une femme puisse traiter des informations sérieuses, et son partenariat avec le rancunier Harry Reasoner était tendu. Elle a enduré cela et a survécu au doute.

L'intervieweuse

Walters a trouvé sa véritable forme dans l'émission 20/20 d'ABC, où elle a été correspondante et co-animatrice de 1979 à 2004, et dans les émissions spéciales en prime time qui ont fait de "l'interview de Barbara Walters" un genre en soi. Sa méthode était une préparation implacable déguisée en intimité : elle écrivait des centaines de questions sur des cartes et les distillait grâce à des recherches exhaustives, puis posait des questions qui "semblaient fortuites mais s'avéraient révélatrices". Dan Rather a déclaré qu'elle "travaillait plus, pensait mieux et se démenait plus que ses concurrents". En novembre 1977, elle a décroché la première interview conjointe avec l'Égyptien Anouar el-Sadate et l'Israélien Menahem Begin alors qu'ils progressaient vers la paix ; elle s'est assise avec Castro, Poutine, Saddam Hussein et Margaret Thatcher. Elle était également prête à paraître ridicule, demandant par exemple à Katharine Hepburn quel genre d'arbre elle serait.

The View et l'autrice

En 1997, Walters a créé, produit et co-animé The View, un forum de jour composé de femmes débattant de l'actualité, qui a remporté des Daytime Emmys pour la meilleure émission-débat (2003) et la meilleure animatrice d'émission-débat (2009). Elle était également écrivaine : son livre de 1970, How to Talk with Practically Anybody About Practically Anything, a été un best-seller traduit en au moins six langues, et son autobiographie de 2008, Audition: A Memoir, exposait l'ambition et l'insécurité derrière son assurance.

Pourquoi Barbara est qualifiée de génie

Le génie de Walters, si le mot convient, n'était ni littéraire ni intellectuellement conventionnel, mais un génie du processus et de la perspicacité humaine, et l'honnêteté exige de le localiser avec précision. La qualité spécifique était sa capacité à combiner une préparation obsessionnelle avec un instinct pour la question désarmante qui ouvrirait un sujet sur la défensive, puis à lire une personne en temps réel et à s'adapter. Il s'agit d'une réelle compétence cognitive et interpersonnelle, et ses résultats sont mesurables : des interviews qui ont marqué l'histoire et attiré des audiences record, et un corpus de travail que ses pairs de l'industrie considèrent comme l'étalon-or de la forme. Son accomplissement plus profond, et l'argument le plus fort pour cette étiquette, était structurel. Elle a prouvé par sa pure volonté et sa compétence qu'une femme pouvait présenter des informations sérieuses, et on lui attribue directement l'ouverture de la voie à Jane Pauley, Katie Couric et Diane Sawyer. C'est un génie de type pionnier, créateur de carrière. Le contre-argument honnête est que les interviews de célébrités de Walters étaient parfois critiquées comme étant du "journalisme de personnalité" doux et en quête d'émotion qui brouillait les frontières entre information et divertissement, et que son don était celui de l'artisanat et de la ténacité plutôt que de la pensée originale ou de la prose. Elle était une praticienne suprême et une briseuse de barrières, pas une théoricienne ou une styliste. Dans ces limites, le mot est mérité.

Héritage

Walters a pris sa retraite de The View en 2014 et est décédée le 30 décembre 2022, à l'âge de 93 ans. Sa pierre tombale indique, selon ses propres mots : "Pas de regrets – j'ai eu une vie formidable." Elle est entrée au Television Hall of Fame en 1989 et a collectionné des Daytime et News Emmys tout au long de sa carrière. Chaque femme qui a présenté un journal télévisé américain depuis travaille dans un espace que Barbara Walters a forcé à s'ouvrir, une question révélatrice à la fois.