Aziz Sancar : Comment une cellule se répare elle-même

En 1977, un médecin turc fraîchement diplômé d'un doctorat américain a accepté un poste à Yale en tant que technicien de laboratoire. Il avait déjà tenté sa chance aux États-Unis une fois, quatre ans plus tôt, et était rentré chez lui vaincu. Depuis la paillasse de ce technicien, il a passé cinq ans à décrypter la machinerie moléculaire par laquelle une cellule vivante détecte les dommages dans son propre ADN et les élimine. En 2015, ces travaux l'ont conduit à Stockholm.

Savur

Aziz Sancar est né le 8 septembre 1946 à Savur, dans la province de Mardin, à l'extrême sud-est de la Turquie, septième d'une famille de huit enfants. Ses parents n'étaient pas instruits et ont insisté pour que leurs enfants le soient. Il parlait arabe avec eux et turc avec ses frères et sœurs. La famille a produit plus d'une personnalité publique : son frère aîné Kenan est devenu général de brigade dans les forces armées turques, et l'homme politique Mithat Sancar est son cousin germain.

Il a fréquenté la faculté de médecine de l'université d'Istanbul et a obtenu son diplôme de médecin en 1969 en tête de sa promotion. La médecine, cependant, n'était pas son point d'arrêt. Il voulait comprendre la chimie qui la sous-tendait.

Un faux départ et un second essai

En 1973, Sancar est arrivé aux États-Unis pour un travail postdoctoral à Johns Hopkins. Il n'y est resté qu'environ dix-huit mois avant que des difficultés d'adaptation ne le renvoient en Turquie. C'est le genre de retraite qui met fin à la plupart des carrières scientifiques. La sienne n'en a pas été terminée.

Il est revenu et s'est inscrit à l'université du Texas à Dallas sous la direction de Claud Stan Rupert, obtenant son doctorat en 1977 avec une thèse sur l'enzyme photoréactivatrice — l'ADN photolyase — d'Escherichia coli. En 1976, au cours de ce travail doctoral, il a cloné le gène de la photolyase. L'enzyme qu'il code utilise la lumière visible pour défaire l'une des formes les plus courantes de dommages génétiques : les dimères de thymine que le rayonnement ultraviolet soude dans l'ADN. Sancar a poursuivi la photolyase pendant les vingt années suivantes, jusqu'à ce qu'il observe directement les radicaux de son photocycle — la réaction prise sur le fait.

La même année, 1978, il a épousé Gwen Boles, rencontrée lors de ses études doctorales ; elle est devenue elle-même professeure de biochimie et de biophysique.

Le technicien à Yale

Personne n'a offert de poste de professeur au nouveau docteur. De 1977 à 1982, il a travaillé à Yale, initialement comme technicien de laboratoire, et a réalisé les travaux scientifiques qui allaient définir le domaine.

Il a identifié l'endonucléase UvrABC et a montré exactement ce qu'elle fait. Confronté à un tronçon d'ADN endommagé, le complexe enzymatique coupe le brin endommagé deux fois — des deux côtés de la lésion — excisant un segment de douze à treize nucléotides contenant le dommage. L'espace est ensuite comblé à partir du brin complémentaire intact. C'est la réparation par excision de nucléotides, et Sancar l'a réduite d'un phénomène à un mécanisme : un ensemble spécifique de protéines, une paire spécifique d'incisions, un nombre dénombrable de bases supprimées.

Les implications touchent directement les maladies humaines. Les cellules qui ne peuvent pas effectuer cette excision ne peuvent pas survivre à la lumière du soleil sans accumuler de mutations ; la même logique régit la façon dont les tumeurs résistent aux médicaments de chimiothérapie qui fonctionnent en endommageant l'ADN. Comprendre la réparation, c'est comprendre à la fois pourquoi le cancer commence et pourquoi il ne peut parfois pas être tué.

Chapel Hill

En 1982, l'université de Caroline du Nord à Chapel Hill l'a embauché. Il n'est jamais reparti. Il est devenu professeur de biochimie et de biophysique Sarah Graham Kenan et membre du UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center. En 2005, il a été élu à l'Académie nationale des sciences des États-Unis — son premier membre turc.

Ses travaux ultérieurs sont revenus à la lumière sous un angle différent. Avec ses collègues, il a établi que les gènes Period et Cryptochrome régissent l'horloge circadienne humaine, publiant les résultats dans Genes and Development en septembre 2014. Les cryptochromes sont des parents de la photolyase : la même famille de protéines qui répare les dommages causés par la lumière du soleil indique également au corps l'heure de la journée.

Reconnaissance

La National Science Foundation lui a décerné un Presidential Young Investigator Award en biophysique moléculaire en 1984. Le prix scientifique du TÜBİTAK a suivi en 1995 et le prix Vehbi Koç en 2007. En 2015, il a partagé le prix Nobel de chimie avec Tomas Lindahl et Paul L. Modrich pour des études mécanistiques sur la réparation de l'ADN. Il est membre honoraire de l'Académie turque des sciences et de l'Académie américaine des arts et des sciences, et a reçu en janvier 2025 l'Ordre d'ambassadeur culturel du monde turcique.

Le 19 mai 2016, il a fait quelque chose qu'aucun autre lauréat n'a fait : il a fait don de sa médaille et de son certificat Nobel originaux à Anıtkabir, le mausolée d'Atatürk à Ankara, remettant une réplique à l'université d'Istanbul. Avec sa femme, il a fondé la Fondation Aziz et Gwen Sancar et la Carolina Türk Evi près du campus de l'UNC, offrant un logement et des échanges universitaires aux étudiants turcs en Amérique.

Identité

Le prix a suscité un examen minutieux de ses origines ethniques, ce qui l'a manifestement irrité. Interrogé par la BBC pour savoir s'il était turc ou mi-arabe, il a rappelé : « Je leur ai dit que je ne parlais ni arabe ni kurde et que j'étais turc. Je suis turc, c'est tout. » Sur la religion, il a été tout aussi direct et plus mélancolique : « Je suis fier d'être musulman, mais je ne peux pas déclarer ce fait dans de nombreuses régions des États-Unis en raison des problèmes actuels. » Il possède la citoyenneté turque, américaine et celle de la République turque de Chypre du Nord, cette dernière accordée en juillet 2025.

Pourquoi Sancar est important

Chaque cellule de chaque organisme subit des milliers de lésions de l'ADN par jour et survit parce qu'elle les répare. Avant Sancar, c'était une description. Après lui, c'était un ensemble d'enzymes nommées effectuant des coupes mesurables à des positions définies. Il a construit l'image depuis la paillasse d'un technicien, après avoir déjà été renvoyé chez lui depuis l'Amérique une fois, et il l'a construite si minutieusement que la chimie du cancer, du vieillissement et de la lumière du soleil commence désormais à partir de ses diagrammes.