August von Froriep : L'anatomiste des structures évanescentes

En 1911, un professeur d'anatomie de Tübingen s'est tenu au-dessus de soixante-trois crânes fraîchement extraits d'une fosse commune de Weimar et en a choisi un. C'était, a-t-il annoncé, la tête de Friedrich Schiller. En 1914, elle fut déposée dans la crypte ducale de Weimar dans un cercueil gris-brun discret aux côtés du crâne qu'elle était censée corriger. Quatre-vingt-dix-sept ans après son verdict, l'analyse ADN a établi qu'aucun des os n'appartenait à Schiller. Ce fut un destin étrange pour un homme qui avait bâti sa carrière sur l'identification de structures réelles mais fugaces — et qui fut défait par une structure qui n'a jamais existé.

L'héritage de Froriep

August von Froriep est né à Weimar le 10 septembre 1849, au sein d'une famille déjà établie dans la médecine et l'édition médicale allemande. Son père, Robert Friedrich Froriep (1804–1861), était lui-même anatomiste et éditeur, et le foyer combinait deux choses qui s'assemblent rarement : la salle de dissection et l'imprimerie. Le fils héritera des deux instincts. Une grande partie de sa vie professionnelle fut consacrée à des problèmes d'anatomie purement descriptive, mais les œuvres qui lui ont survécu étaient celles tournées vers l'extérieur — des livres faits pour être regardés, pas seulement consultés.

Weimar comptait aussi, d'une manière qui ne deviendrait claire qu'à la fin de sa vie. C'était la ville de Goethe et Schiller, un lieu où les restes physiques du canon littéraire allemand n'étaient pas des abstractions mais une propriété municipale, stockée, déplacée et périodiquement débattue. Froriep a grandi au sein de cette intimité civique particulière avec les morts illustres.

Leipzig et la discipline du prosector

Il a étudié la médecine à Leipzig et a obtenu son doctorat en 1874. Par la suite, il est devenu assistant de Christian Wilhelm Braune, puis a occupé le poste de prosector — l'anatomiste qui prépare le corps pour la démonstration, qui effectue la découpe lente et sans éclat qui rend une conférence possible. C'est un apprentissage formateur. Le prosector ne peut pas bluffer. Soit la structure est exposée proprement pour que la salle puisse la voir, soit elle ne l'est pas, et chaque erreur est publique dans l'heure qui suit.

Cette formation se voit dans la forme de la recherche de Froriep. Il a travaillé sur le développement et la morphologie comparative de la tête et des vertèbres — c'est-à-dire sur la question structurelle la plus contestée de l'anatomie du XIXe siècle. Le crâne des vertébrés est-il un ensemble de vertèbres modifiées ? Où, précisément, le tronc s'arrête-t-il et la tête commence-t-elle ? Ce n'étaient pas des puzzles antiquaires. C'étaient les questions à travers lesquelles la morphologie allemande testait si le corps avait une grammaire sous-jacente.

Le ganglion qui porte son nom

La contribution de Froriep à cet argument survit dans un éponyme. Le ganglion de Froriep est un amas temporaire de cellules nerveuses associé au nerf hypoglosse chez l'embryon — présent pendant une étape, puis disparu.

L'importance réside dans l'emplacement. Le nerf hypoglosse occupe exactement la frontière disputée entre la tête et le tronc. Un ganglion transitoire situé à côté est le genre de preuve qui tranche les débats : une structure qui apparaît, se comporte comme un élément segmentaire, puis régresse est une trace d'une organisation plus ancienne encore légèrement lisible chez l'animal en développement. Le tempérament de Froriep — la volonté du prosector de regarder la même région encore et encore jusqu'à ce qu'une chose qui ne dure que quelques jours soit capturée — était bien adapté pour le trouver. Les structures qui persistent peuvent être trouvées par n'importe qui à terme. Les structures qui disparaissent ne sont trouvées que par des gens qui reviennent sans cesse.

Tübingen

Froriep est devenu professeur d'anatomie à l'Université de Tübingen, l'une des chaires d'anatomie les plus anciennes et les plus sérieuses du monde germanophone. Il a finalement été remplacé par Martin Heidenhain (1864–1949), une figure d'importance considérable en biologie cellulaire et en technique microscopique — une succession qui en dit long sur le siège que Froriep avait occupé.

Anatomie pour artistes

Le plus durable de ses livres n'était pas adressé aux médecins. Anatomie für Künstler (Anatomie pour artistes) a continué à être réimprimé bien après lui ; une septième édition est apparue en 1937, deux décennies après sa mort. C'est là que le fils de l'éditeur transparaît. L'anatomie artistique est un genre réellement difficile : elle exige que l'anatomiste décide quels faits vrais sur le corps gouvernent réellement sa surface visible, et ne dise alors que ceux-là. La longévité du livre est la preuve la plus claire que Froriep pouvait distinguer la structure porteuse du détail simplement exact.

Le crâne de Schiller

En 1911, des rumeurs circulaient depuis longtemps sur le fait que le crâne vénéré comme étant celui de Schiller — sélectionné en 1826 dans une fosse commune de Weimar par Karl Leberecht Schwabe — était le mauvais. Froriep a dirigé l'équipe scientifique qui a rouvert la tombe. Soixante-trois autres crânes ont été récupérés. Il a identifié l'un d'eux comme celui du poète, et en 1914, il a rejoint l'original dans la Fürstengruft (crypte princière). Il a publié sur la question en 1913, dans Der Schädel Friedrich von Schillers und des Dichters Begräbnisstätte (Le crâne de Friedrich von Schiller et le lieu de sépulture du poète). Son dernier livre, paru en 1917, était une étude du crâne, du masque mortuaire et du visage vivant de la dame d'honneur de Weimar, Luise von Göchhausen.

La fin est tristement symétrique. En 2008, le projet « Friedrich Schiller Code » a appliqué l'analyse ADN aux deux squelettes et a découvert qu'ils contenaient des os provenant de six individus différents — dont aucun n'était Schiller. Le crâne que Froriep avait sélectionné en 1911 a été identifié comme étant celui de Luise von Göchhausen : la femme même dont les restes étaient devenus son dernier sujet.

Pourquoi August est qualifié de génie

L'analyse honnête est étroite et mérite d'être énoncée clairement. Froriep n'était pas un théoricien et n'a laissé aucun système. Aucune source consultée ici n'enregistre un contemporain l'appelant un génie, et ce serait une inflation que de prétendre le contraire. Ce qu'il possédait était une qualité cognitive spécifique et rare : une tolérance pour regarder à plusieurs reprises la même petite région d'un embryon jusqu'à ce que quelque chose qui n'existe que pendant une brève fenêtre se déclare. Le ganglion de Froriep n'est pas une découverte majeure, mais c'est un genre de découverte difficile — l'observation d'une absence en attente, une structure dont tout le sens est qu'elle disparaît. Cela nécessite de maintenir un modèle mental d'un processus en mouvement plutôt qu'un spécimen statique, et cela s'apparente plus à la lecture d'un film qu'à celle d'une photographie.

Le contre-argument est substantiel. Son éponyme est une note de bas de page en anatomie du développement plutôt qu'une de ses bases. Son entreprise la plus publique, l'identification de Schiller, était fausse, et fausse dans le sens de l'assurance — il a donné une réponse définitive là où les preuves ne pouvaient en supporter aucune, et un enterrement dans une crypte d'État en a découlé. Tout ce que l'on peut dire en toute justice, c'est qu'il était un anatomiste descriptif exceptionnellement capable avec une découverte technique authentique et durable, et une erreur très visible de prudence scientifique. Les deux appartiennent à la même phrase.

Héritage

Froriep est décédé le 11 octobre 1917. Son nom survit dans trois endroits : dans le ganglion transitoire du cou embryonnaire, dans un manuel pour artistes qui lui a survécu pendant des décennies, et — moins confortablement — dans la longue histoire de détective médico-légal des restes de Schiller, où il est rappelé comme l'homme qui a donné la réponse assurée et fausse. C'est un triple héritage inhabituel, et un rappel qu'en anatomie, la réputation d'un homme prudent peut être décidée par son unique jugement le moins prudent.