Ashima Shiraishi : La danseuse des murs

À quatorze ans, sur un bloc dans les montagnes près de Kyoto, Ashima Shiraishi est devenue la première femme à grimper un V15, le niveau de difficulté en bloc le plus élevé alors confirmé pour une grimpeuse partout dans le monde. Le New Yorker l'a qualifiée de « Gretzky du granit ». Elle était encore loin de pouvoir conduire légalement.

Grimper avant même de pouvoir atteindre les prises

Ashima Shiraishi est née le 3 avril 2001 à New York, enfant unique de Tsuya et Hisatoshi Shiraishi, ayant immigré aux États-Unis depuis le Japon en 1978. Son père a suivi une formation de danseur Butō avant de devenir son entraîneur d'escalade, et la famille l'a élevée à Chelsea, à Manhattan. Elle a commencé l'escalade à six ans à Rat Rock, un bloc de Central Park, en suivant son père, avant que la famille ne trouve un terrain d'entraînement plus sérieux à Brooklyn Boulders à Gowanus, Brooklyn. À sept ans, en 2008, elle a commencé l'escalade de compétition sous la direction de l'entraîneur Obe Carrion ; ce partenariat a pris fin en 2012 en raison de tensions entre Carrion et son père, qui a alors pris lui-même en charge son entraînement.

Une ascension mesurée en grades

Ce qui a suivi fut l'une des progressions techniques les plus rapides de l'histoire du sport. À huit ans, en 2009, elle a gravi Power of Silence, un V10, à Hueco Tanks. À neuf ans, elle a ajouté Chablanke, un V11/12, et Roger in the Shower, un V11. À dix ans, en 2011, elle a gravi Crown of Aragorn classé V13, devenant la personne la plus jeune à atteindre ce grade. À onze ans, en octobre 2012, elle a gravi Southern Smoke, noté 5.14c/8c+, à Red River Gorge, redevenant la plus jeune grimpeuse à atteindre ce niveau de difficulté en escalade sportive.

Les jalons se sont accumulés pendant son adolescence. À treize ans, en mars 2015, elle a gravi Open Your Mind Direct R1, noté 5.14d/9a, à Santa Linya en Espagne, devenant seulement la deuxième femme à y parvenir, et le même mois, elle a gravi Ciudad de Dios classé 5.14d/5.15a, devenant la plus jeune personne à atteindre ce niveau de difficulté. En 2014, à treize ans, elle a également gravi Golden Shadow en V14, et en 2015, elle est devenue la première femme à réussir The Swarm, noté V13/V14. Puis, en mars 2016, à quatorze ans, elle a gravi Horizon, un bloc de 8C/V15 sur le mont Hiei près de Kyoto, au Japon, devenant la première grimpeuse à atteindre le V15 et la deuxième personne tous genres confondus à terminer cette voie spécifique.

Palmarès en championnat

Shiraishi a remporté les Championnats du monde jeunes de l'IFSC en difficulté et en bloc, dans la catégorie jeunesse B féminine, pendant trois années consécutives : 2015, 2016 et 2017. En 2017, elle a également remporté les championnats nationaux américains d'escalade sportive et de vitesse dans la catégorie féminine et a terminé deuxième aux championnats nationaux de bloc américains la même année.

Au-delà du rocher

Son profil a largement dépassé le monde de l'escalade. Le New York Times l'a qualifiée de « phénomène du bloc », et le New Yorker a publié en 2016 un profil écrit par Nick Paumgarten intitulé « La danseuse des murs : le chemin vers le sommet d'Ashima Shiraishi ». Elle est apparue dans le court métrage documentaire de 2012 Return to the Red, et en 2020, elle a écrit un livre pour enfants, How To Solve A Problem, illustré par Yao Xiao. Ses sponsors ont inclus Evolv, Arc'teryx, Clif Bar, Petzl, Coca-Cola Japon, All Nippon Airways et Nikon, un portefeuille commercial inhabituellement large pour une adolescente dans un sport de niche. En 2021, elle s'est inscrite à l'UCLA pour étudier les neurosciences et les sciences de l'environnement, s'éloignant de l'accent exclusif sur l'escalade de compétition qui avait défini son adolescence.

Pourquoi Ashima est qualifiée de génie

Le langage utilisé autour d'Ashima Shiraishi, phénomène, prodige, voire génie, décrit une capacité physique et de résolution de problèmes plutôt qu'une brillance intellectuelle au sens conventionnel : le bloc de haut niveau exige la lecture d'une séquence de prises et de positions corporelles sur un mur, improvisant souvent une solution en temps réel, combinée à une force extraordinaire des doigts, un équilibre et un contrôle corporel développés au fil des années d'entraînement. Le fait qu'elle résolvait des problèmes au niveau de difficulté le plus élevé confirmé pour toute femme alors qu'elle était encore loin de la majorité légale reflète une convergence rare de développement physique, de résolution de problèmes spatiaux sous pression et de discipline soutenue, un peu comme ce qui est célébré chez les jeunes joueurs d'échecs, mais exprimé à travers le corps plutôt que par le calcul abstrait. Le contre-argument honnête est qu'il s'agit fondamentalement d'une prouesse athlétique et kinesthésique, étroitement liée à un entraînement parental intensif et soutenu depuis l'âge de six ans et à un niveau d'accès aux salles et de soutien familial dédié que la plupart des enfants n'ont jamais, plutôt qu'une preuve d'une capacité cognitive générale exceptionnelle ; rien dans son parcours ne suggère une précocité en dehors du domaine spécifique et hautement entraîné de l'escalade.

Héritage

Ayant progressé des blocs de Central Park aux ascensions confirmées les plus difficiles jamais réalisées par une femme dans l'histoire du sport, puis vers des études universitaires en neurosciences, la trajectoire de Shiraishi suggère une prodige qui a réussi à transposer l'intensité de son enfance dans une vie d'adulte définie selon ses propres termes plutôt que par les seuls records établis durant sa jeunesse.