Antony Gormley : Un moulage de corps contre le ciel

Une silhouette ailée se dresse à Low Fell, près de Gateshead, surplombant la circulation sur l'A1 et l'A167. Commandée en 1994 et érigée en février 1998, elle est devenue depuis l'œuvre de sculpture publique que la plupart des Britanniques peuvent nommer. Comme presque tout ce qu'Antony Gormley a réalisé en quarante-cinq ans, l'Angel of the North a commencé avec le propre corps de l'artiste — un instrument qu'il utilise, moule, scelle, multiplie et abandonne sur les plages et les toits depuis lors.

Hampstead, Ampleforth, Inde

Sir Antony Mark David Gormley est né le 30 août 1950 à Hampstead, à Londres, le plus jeune de sept enfants d'une mère allemande et d'un père d'origine irlandaise. Le foyer était riche et catholique romain, avec un cuisinier et un chauffeur, et ses initiales ont été choisies pour former AMDG — ad maiorem Dei gloriam, pour la plus grande gloire de Dieu. Il a été envoyé à l'Ampleforth College, l'internat bénédictin du Yorkshire, puis au Trinity College de Cambridge, où de 1968 à 1971 il a étudié l'archéologie, l'anthropologie et l'histoire de l'art.

Lieu de sommeil

Il n'est pas allé directement à l'école d'art. Entre 1971 et 1974, il a voyagé en Inde et au Sri Lanka pour étudier le bouddhisme, et est revenu avec le début de tout ce qu'il a fait depuis. Sa première œuvre, Sleeping Place, était un drap imbibé de plâtre drapé sur un ami — une forme qu'il avait vue dans des silhouettes enveloppées de saris et de dhotis dormant dans les rues indiennes. Ce n'est qu'ensuite qu'il s'est formé, à Saint Martin's et Goldsmiths à partir de 1974, puis à la Slade School of Fine Art de 1977 à 1979. À la Slade, il a rencontré l'artiste Vicken Parsons, qui est devenue son assistante et, en 1980, sa femme ; ils ont trois enfants et vivent dans un gazomètre reconverti à King's Cross.

Plomb, puis fer

Ses débuts à la Whitechapel Gallery en 1981 comprenaient Natural Selection, dix mètres d'objets du quotidien enfermés dans du plomb. Les moulages corporels en plomb des années 1980 — Land Sea and Air II, Three Ways: Mould Hole and Passage — étaient des contenants creux et scellés fabriqués à partir de sa propre forme. Le but n'a jamais été la ressemblance. Gormley décrit sa pratique comme traitant le corps non pas comme un objet mais comme un lieu, et demande : « Comment transformer les corps en vaisseaux qui à la fois contiennent et occupent l'espace ? » Les œuvres sont indicielles plutôt que symboliques — une trace d'un événement réel d'un corps réel dans le temps. Dans les années 1990, les formes creuses sont devenues de la fonte solide, des masses qui déplacent l'espace plutôt que de l'enfermer.

Le champ

Ensuite, il a fait quelque chose sans aucun corps. Field for the British Isles (1991) est un sol rempli de petites figurines en argile faites à la main, toutes tournées vers le spectateur, et cela lui a valu le prix Turner en 1994. Il l'a refait sous le nom d'Asian Field pour la Biennale de Sydney en 2006 avec environ 200 000 figurines, produites par environ 300 villageois chinois travaillant sur 100 tonnes d'argile rouge en cinq jours.

Les œuvres publiques

Iron:Man a été installé sur Victoria Square à Birmingham en 1993. Another Place (1997) a placé une centaine de silhouettes en fonte le long de Crosby Beach dans le Merseyside, face à la mer et submergées par la marée ; c'est désormais permanent. Angel of the North a été commandé en 1994 et érigé en 1998. Quantum Cloud s'est élevé au-dessus de la Tamise à Greenwich en 1999. Inside Australia (2003) a placé des silhouettes à travers le lac salé de Ballard en Australie-Occidentale. Event Horizon (2007) a placé trente et un moulages grandeur nature sur les toits et les trottoirs du South Bank de Londres, et a ensuite voyagé à New York, São Paulo et Hong Kong ; le critique Howard Halle l'a qualifié de « métaphore de la vie urbaine et de toutes les associations contradictoires — aliénation, ambition, anonymat, célébrité ». Blind Light a rempli la Hayward Gallery la même année.

En 2009, il a pris le quatrième socle de Trafalgar Square et l'a offert. One & Other s'est déroulé du 6 juillet au 14 octobre, et a placé des membres du public, choisis par tirage au sort, sur le socle pendant une heure chacun. En 2019, le Conseil archéologique grec a approuvé à l'unanimité Sight sur Délos — la première œuvre d'art contemporain jamais autorisée sur ce site du patrimoine mondial.

L'établissement

Il a été élu académicien royal en 2003, fait OBE en 1998 et anobli en 2014, et détient le South Bank Prize (1999), le prix Obayashi (2012) et le Praemium Imperiale pour la sculpture (2013). Il a été administrateur du British Museum de 2007 à 2015, a rempli treize galeries de la Royal Academy en 2019, et en 2023 est devenu le premier artiste vivant invité à exposer dans tout le Musée Rodin. A Case for an Angel I a été vendu chez Christie's en 2017 pour 5 296 250 £.

Pourquoi Antony est qualifié de génie

L'affirmation est rarement faite en ces termes. Ce que disent les institutions est plus étroit et meilleur : la Royal Academy décrit un artiste dont le sujet est « la relation du corps humain à l'espace », posant des « questions fondamentales sur la place des êtres humains par rapport à la nature et au cosmos ».

L'originalité réside dans la contrainte. Gormley a choisi un instrument — un moulage d'un corps unique et ordinaire, généralement le sien — et en a extrait, pendant quatre décennies, une gamme extraordinaire de significations en changeant seulement l'endroit où il se tient et ce parmi quoi il se tient. Sur un toit, c'est à la fois un suicide, une sentinelle et un étranger. Dans la marée à Crosby, c'est l'émigration et la noyade. Au-dessus de l'A1, c'est l'argument d'une région pour elle-même. La formation en archéologie à Cambridge est visible : il traite la figure humaine comme un archéologue de terrain traite une trace dans le sol.

Le contre-argument est que la contrainte est aussi une limite. Faire une seule figure pendant quarante ans risque de devenir une marque plutôt qu'une recherche, et les déploiements sur plusieurs sites d'Event Horizon et de Field peuvent être lus comme une franchise. Le sens de l'œuvre dépend fortement du site et du texte mural expliquant le site ; l'objet lui-même est souvent inerte. Il s'est classé quatrième dans le classement 2008 du Telegraph des personnes les plus puissantes de la culture britannique, qui mesure la portée, pas la profondeur. C'est un superbe sculpteur avec une très bonne idée, poursuivie avec une rigueur rare. Génie est un mot plus grand que ce que les preuves soutiennent.

Héritage

Gormley a placé la sculpture contemporaine devant des gens qui ne l'avaient pas demandée — sur une plage, sur un remblai d'autoroute, sur un lac salé, sur des toits — et les a fait débattre à ce sujet. L'Angel of the North est maintenant, pour la majeure partie du pays, ce que signifie Gateshead. C'est une réussite plus difficile qu'une carrière en galerie.