Angelique Rockas : La femme qui s'est battue pour le casting

Informée de ce qu'Angelique Rockas faisait avec sa compagnie théâtrale, la célèbre directrice de casting londonienne Irene Lamb aurait réagi par une seule question : « POURQUOI FAIT-ELLE ÇA ? » Ce qu'elle faisait, c'était placer une actrice afro-caribéenne dans le rôle principal du Balcon de Genet et un acteur parsi vétéran dans Mère Courage de Brecht, dans un théâtre britannique qui, en 1981, ne distribuait pas d'acteurs non blancs dans les classiques européens. Quatre décennies plus tard, c'est une pratique banale. Selon ses propres mots : « Aujourd'hui, ce type de casting est courant, MAIS IL A FALLU SE BATTRE POUR L'OBTENIR ».

Boksburg et deux nounous

Rockas est née et a grandi à Boksburg, en Afrique du Sud, de parents immigrés grecs — un père issu d'une famille pauvre de Kakouri, en Arcadie, et une mère issue de riches propriétaires terriens de Kalamata. Elle est désarmante de franchise sur le privilège qui l'accompagnait : « Je me souviens d'avoir eu deux nounous... J'étais une petite fille gâtée et impérieuse ». Elle a fait ses études à la St Dominic's Catholic School for Girls, a obtenu une licence en littérature anglaise avec une majeure en philosophie à l'Université du Witwatersrand, suivie d'un diplôme spécialisé, et s'est formée au métier d'actrice à l'école d'art dramatique de l'Université du Cap sous la direction de Robert Mohr. Elle parle anglais, grec, afrikaans, français et italien.

« Bladdy Grieks »

Sa pensée politique a été façonnée par une double exposition. L'éducation au couvent lui a montré le racisme institutionnalisé de l'intérieur ; simultanément, la communauté immigrée grecque elle-même était tenue pour socialement inférieure tant par les Afrikaners que par les colons britanniques, et on le leur disait — Bladdy Grieks. Une photographie de Rockas lors d'une manifestation a été publiée dans un journal, et un député local a téléphoné à sa famille avec un avertissement sans équivoque : « Je ne savais pas que votre fille était communiste ! ». Elle a participé aux célébrations de la guerre d'indépendance grecque aux côtés du militant anti-apartheid George Bizos, qui l'a surnommée l'enfant terrible. Après l'université, elle est partie, ayant conclu que l'Afrique du Sud de l'apartheid n'avait de place ni pour sa politique ni pour sa profession.

Londres et le Theatro Technis

En Grande-Bretagne, elle a travaillé avec le Theatro Technis, la compagnie chypriote grecque qui faisait du théâtre sociopolitique, notamment des productions bilingues sur l'invasion turque de Chypre. Là, en 1982, elle a joué Médée, et The Times a écrit à propos de « la colère de Médée bafouée qui explose en dangereuses passions » ; un autre compte rendu l'a qualifiée d'Anna Magnani volcanique aux pieds nus. Ses autres rôles sur scène incluent Io dans Prométhée enchaîné, situé dans la Grèce de la junte militaire des années 1970 — elle l'a qualifié de drame le plus profond jamais écrit — et Lady Macbeth au Woolwich Tramshed.

La compagnie qu'elle a bâtie seule

Rockas a fondé l'Internationalist Theatre toute seule, à l'origine sous le nom de New Internationalist Theatre ; les sources datent la fondation à septembre 1980, bien que son propre registre indique avril 1981. Il a obtenu le statut d'association caritative en 1986. La politique déclarée, rapportée dans The Stage en avril 1981, était une approche internationaliste dans le choix des pièces et une politique théâtrale multiraciale avec un mélange équilibré d'interprètes issus de différents milieux culturels. Les productions n'étaient pas mineures : Le Balcon de Genet (juillet 1981), Le Camp de la dramaturge argentine Griselda Gambaro (octobre 1981), Mère Courage et ses enfants de Brecht (mai 1982) dirigé par l'ancien directeur de la RSC Peter Stevenson, Liolà de Pirandello (juillet 1982), la première londonienne de In the Bar of a Tokyo Hotel de Tennessee Williams (1983), Mademoiselle Julie de Strindberg (1984) et Ennemis de Gorki (mars 1985). Son premier effort, une version de Dommage qu'elle soit une prostituée en 1981, qu'elle décrit comme hésitant, a également donné du travail au début de sa carrière à Declan Donnellan.

Le timing était pointu. Le Balcon, sur l'évasion d'une réalité intolérable, a été inauguré pendant les émeutes de Brixton ; Ennemis, sur l'exploitation des serfs russes, a été joué alors que les mineurs britanniques luttaient contre la fermeture des puits. Elle a joué Carmen dans Le Balcon, Emma dans Le Camp, Yvette dans Mère Courage, Tatiana dans Ennemis, Miriam dans la première de Williams et le rôle-titre dans Mademoiselle Julie, refusant délibérément de jouer le rôle comme un type ethnique et cherchant plutôt à représenter le tumulte intérieur du personnage.

Les critiques qui n'ont pas compris

La résistance était ouverte et imprimée. Time Out, en critiquant Mère Courage, a demandé ce qu'un sergent américain faisait dans l'Europe du XVIIe siècle. Le Financial Times s'est plaint de l'étrange mélange d'accents italiens de Liolà. Lorsque Renu Setna a joué l'Aumônier, un critique a exigé de savoir pourquoi un acteur pakistanais prenait le rôle — identifiant mal la nationalité d'un acteur parsi tout en s'y opposant, ce qui a plutôt renforcé le point de vue de Rockas. Pourtant, Lindsay Anderson, Nicolas Roeg, Cameron Mackintosh, John Barton et Mary Selway sont tous venus voir le travail.

Écran et archives

Au cinéma, Rockas a joué la femme de ménage aux côtés de Sean Connery dans Outland de Peter Hyams, Nereida dans Oh Babylon! de Costas Ferris, film récompensé par un Ours d'argent, et Henrietta dans Les Sorcières de Nicolas Roeg ; à la télévision grecque, elle a tenu le rôle principal de Mme Ortiki dans la série de l'ERT Emmones Idees. Elle a refusé des rôles qu'elle jugeait dégradants, notamment celui d'une hôtesse de l'air russe dans une série de la BBC, et a refusé de s'angliciser comme tant d'acteurs issus de minorités : « Mon nom de famille était Rockas, et il est resté Rockas ». Ses papiers sont conservés par la British Library, le British Film Institute — y compris une correspondance avec Elia Kazan et Derek Jarman — les Archives nationales et la Bibliothèque nationale d'Afrique du Sud ; elle figure dans la collection de la National Portrait Gallery. Chrétienne orthodoxe, elle réalise désormais des œuvres d'art en tissu conservées au Musée Benaki à Athènes.

Pourquoi Angelique est qualifiée de génie

La revendication ne repose pas sur la technique d'acteur ou l'intellect, mais sur une chose plus rare : la prévoyance institutionnelle, doublée de l'obstination d'agir seule. Rockas a identifié une exclusion structurelle que presque tout le monde dans le théâtre britannique ne voyait pas ou trouvait commode, et au lieu d'en débattre, elle a construit une compagnie pour la réfuter empiriquement — montant Genet, Brecht, Pirandello, Strindberg, Gorki et Williams avec des distributions multiraciales et multinationales et laissant les productions faire le travail. Elle a fait cela sans aucun soutien institutionnel, face à l'opposition nommée de critiques et de directeurs de casting, dans un pays où elle était elle-même une étrangère. L'intuition était correcte et la pratique pour laquelle elle a été raillée est aujourd'hui orthodoxe. C'est une revendication réelle, et sa propre formulation — il a fallu se battre pour cela — est exacte.

Le contre-argument est substantiel et doit être exposé clairement. Aucune source consultée ici ne qualifie Rockas de génie. L'Internationalist Theatre était une petite opération marginale avec une durée de vie d'environ cinq ans et sept productions principales ; il n'a pas survécu, et le changement dans la pratique de casting britannique qui a suivi a eu de nombreuses causes, du mouvement théâtral noir à la politique de financement, ce qui rend l'attribution unique intenable. Sa carrière à l'écran, bien qu'elle inclue Roeg et Connery, est un registre de seconds rôles plutôt que celui d'une interprète majeure. Et une bonne partie du récit survivant est le sien, donné dans des interviews et dans des archives qu'elle a rassemblées, ce qui est un moyen légitime pour une artiste injustement négligée d'assurer sa trace, mais ce n'est pas la même chose qu'une évaluation indépendante. Le verdict honnête est celui d'une pionnière dotée d'un jugement sain et d'un cran exceptionnel — une figure importante, à petite échelle, qui a eu raison tôt.

Héritage

Les archives sont le point essentiel. British Library, BFI, National Portrait Gallery, Bibliothèque nationale d'Afrique du Sud : Rockas a fait en sorte que la preuve de ce qu'a fait l'Internationalist Theatre, et de ce qui a été dit à son sujet à l'époque, survive aux critiques. Quiconque souhaite maintenant savoir si le casting « aveugle à la couleur » dans les classiques européens a fait l'objet d'une résistance en Grande-Bretagne, et par qui, peut le vérifier.