André Masséna : Le plus grand maréchal de Napoléon et l'enfant chéri de la victoire

André Masséna fut le commandant de terrain le plus constamment brillant de Napoléon — un soldat autodidacte d'origine génoise qui s'est élevé du rang pour devenir maréchal de France et l'un des généraux les plus craints et admirés des guerres napoléoniennes. Napoléon l'appelait « l'enfant chéri de la victoire ». Wellington, qui l'a vaincu au Portugal, l'a décrit comme le plus grand intellect militaire auquel il ait jamais fait face sur un champ de bataille.

Jeunesse : Des rangs à la Révolution

Né le 6 mai 1758 à Nice (alors partie du royaume de Sardaigne), André Masséna est orphelin à six ans et travaille comme mousse avant de s'engager dans le régiment royal italien de l'armée française à quatorze ans. Il sert pendant quatorze ans, atteignant le grade de sergent-major — le grade le plus élevé accessible à un homme de sa classe sociale dans l'armée de l'Ancien Régime, qui réservait le corps des officiers à la noblesse. Lorsque la Révolution française abolit les privilèges de naissance et ouvre le corps des officiers au talent, Masséna a quarante-trois ans et possède deux décennies d'expérience militaire. Il est nommé officier en 1791. En 1793, il est général.

L'Italie et la naissance d'une réputation

La réputation de Masséna s'est faite lors des campagnes d'Italie de 1793–1797, où il a servi sous une succession de commandants avant de passer sous la direction d'un jeune général nommé Napoléon Bonaparte. Lors de la brillante campagne d'Italie de 1796–1797, Masséna a commandé l'aile gauche de l'armée française et s'est révélé décisif à maintes reprises : à Rivoli, à Lodi, à Arcola, il a fait preuve de l'instinct tactique agressif et du courage physique qui allaient définir sa carrière. Napoléon l'a reconnu comme un commandant de premier rang et a écrit à son sujet avec le mélange d'admiration et d'envie compétitive qu'il réservait aux talents réellement dangereux.

La défense de Gênes et la campagne de Suisse

En 1800, Masséna a mené l'une des opérations défensives les plus célèbres de l'ère napoléonienne : la défense de Gênes contre un siège autrichien. Avec une garnison affamée dans une ville réduite à manger des rats et du cuir de chaussure, il a tenu la ville pendant plus de deux mois — assez longtemps pour permettre à Napoléon de traverser les Alpes, de gagner la bataille de Marengo et de contraindre l'Autriche à négocier. La défense de Gênes fut militairement décisive même dans la défaite. En 1799, en Suisse, il avait remporté la bataille de Zurich contre une coalition russo-autrichienne dans un retournement spectaculaire qui a temporairement éliminé la menace russe sur la France.

Aspern-Essling, Wagram et les limites du commandement

À Aspern-Essling (1809), Masséna a commandé l'aile gauche française contre l'armée autrichienne et a tenu sa position sous une pression dévastatrice pendant que Napoléon se réorganisait pour la suite à Wagram. Il était à ce stade sans doute le meilleur commandant de corps d'armée en Europe. Lors de la campagne de 1810–1811 au Portugal — l'offensive de l'armée de Portugal contre les lignes de Torres Vedras — Masséna a rencontré son premier coup d'arrêt décisif, car les lignes défensives préparées de Wellington et la politique de la terre brûlée ont vaincu les Français non pas en bataille ouverte, mais par la famine et l'usure. Masséna n'a pas pu percer. Il a été relevé de son commandement en 1811.

Caractère et héritage

Masséna était notoirement cupide et infidèle à sa femme — il voyageait en campagne avec une maîtresse habillée en uniforme de hussard — mais il était aussi sincèrement aimé de ses soldats pour son courage personnel et son souci pratique de leur bien-être. Il a pillé de manière extensive dans chaque territoire qu'il a occupé, une pratique répandue mais qui, dans le cas de Masséna, était menée avec une minutie systématique particulière. Il est décédé le 4 avril 1817 à Paris, à l'âge de cinquante-huit ans, ayant survécu aux guerres napoléoniennes, à la Restauration bourbonienne et aux Cent-Jours sans perdre son bâton de maréchal. Napoléon, à Sainte-Hélène, l'a classé parmi les deux ou trois plus grands commandants de l'époque. L'évaluation de Wellington — qu'il n'aurait pas pu surpasser Masséna sans cesser d'être mortel — reste l'hommage le plus frappant rendu par un grand commandant à son grand adversaire.