An Wang : D'un brevet à la fortune

An Wang a vendu un unique brevet à IBM en 1955 pour 500 000 dollars, une somme qui aurait permis à la plupart des inventeurs de prendre une retraite confortable. Il l'a au contraire utilisé comme capital de départ et, lorsque le magazine Forbes a établi le classement des personnes les plus riches d'Amérique en 1984, l'homme qui était arrivé à Boston neuf ans plus tôt en ne possédant presque rien pesait environ 1,6 milliard de dollars, ce qui faisait de lui la cinquième personne la plus riche du pays.

Un physicien déplacé par la guerre

An Wang est né le 7 février 1920 à Shanghai, en Chine, d'un père enseignant d'anglais et d'une mère au foyer. Il a obtenu un diplôme en génie électrique de l'Université Jiao-Tong de Shanghai en 1940, au milieu des bouleversements de la seconde guerre sino-japonaise, et a émigré aux États-Unis en juin 1945 pour poursuivre des études supérieures à l'Université Harvard, où il a achevé un doctorat en physique appliquée en 1948. C'est au laboratoire de calcul d'Harvard, en travaillant sous la direction du pionnier de la construction d'ordinateurs Howard Aiken sur la machine Mark IV, que Wang a trouvé le problème qui allait définir le reste de sa carrière.

Résoudre la mémoire avant qu'elle n'ait un nom

Les premiers ordinateurs avaient besoin d'un moyen de stocker des informations qui pût être lu et écrit de manière fiable sans perte de données, et la technologie disponible à la fin des années 1940 était lente et peu fiable. Travaillant avec son collègue chercheur Way-Dong Woo, Wang a co-inventé ce qui est devenu connu sous le nom de « dispositif de contrôle du transfert d'impulsions », une technique permettant de lire et d'écrire dans des tores magnétiques en succession rapide sans effacer ni corrompre leur état — la percée technique clé qui a fait de la mémoire à tores magnétiques une technologie pratique pour les ordinateurs. Le dispositif, breveté sous le brevet américain n° 2 708 722, est devenu l'invention que le National Inventors Hall of Fame citerait plus tard comme sa contribution majeure, décrivant la mémoire à tores magnétiques comme une technologie qui « est devenue essentielle au développement des premiers ordinateurs ». Lorsque Harvard a réduit le financement de sa recherche informatique en 1951, Wang est parti voler de ses propres ailes et, en 1955, après avoir fondé sa propre entreprise, il a vendu ses droits de brevet sur la mémoire à tores magnétiques à IBM pour 500 000 dollars — une rentrée d'argent qui lui a fourni le fonds de roulement nécessaire pour faire croître l'entreprise qu'il avait déjà créée.

Bâtir Wang Laboratories

Wang a fondé son entreprise d'ingénierie sous forme d'entreprise individuelle en juin 1951, finançant ses premières années en partie en vendant une participation d'un tiers à la Warner & Swasey Company, et l'a constituée en société en 1955 avec son camarade d'école de Shanghai Ge-Yao Chu sous le nom de Wang Laboratories. Les premiers produits de l'entreprise comprenaient des calculatrices électroniques de bureau dotées d'affichages numériques ; sa machine LOCI de 1965, l'un des dispositifs informatiques de bureau pionniers de son époque, offrait un clavier ressemblant à celui d'une machine à additionner mais doté de la capacité inédite de générer des logarithmes en une seule frappe de touche, un premier pas vers ce que le National Inventors Hall of Fame appelle l'automatisation de bureau. L'entreprise a connu son plus grand succès commercial après s'être réorientée vers le traitement de texte en 1974 : dès 1976, Wang avait introduit un traitement de texte multi-utilisateurs basé sur écran, construit sur des processeurs Zilog Z80, qui est devenu le produit dominant de sa catégorie, installé dans des bureaux du monde entier avant que l'essor du PC d'IBM et de Microsoft Word ne remodèle le marché. Wang Laboratories a également construit le miniordinateur Wang 2200 et le système informatique professionnel multi-utilisateurs Wang VS. L'entreprise est passée d'environ 1 million de dollars de ventes en 1964 à 27 millions avec 1 400 employés en 1970, et employait en 1989 plus de 30 000 personnes, principalement autour de son siège social dans le Massachusetts, Wang occupant les fonctions de président et de directeur général tout au long de cette période.

Philanthropie et reconnaissance publique

Wang a injecté une part importante de sa fortune dans des institutions du Massachusetts : il a fondé le Wang Institute of Graduate Studies, qui a fonctionné jusqu'en 1987 ; a contribué à hauteur de 4 millions de dollars à un centre de soins ambulatoires au Massachusetts General Hospital ; et a financé la restauration du Metropolitan Theatre de Boston, par la suite rebaptisé Wang Theatre en son honneur. Il a doté des chaires professorales à Harvard, Brown et à l'Université de Boston, et un collège de Lowell, dans le Massachusetts, porte son nom. Il a reçu la Médaille de la Liberté en 1986, une distinction décernée aux citoyens américains naturalisés qui ont apporté des contributions exceptionnelles au pays, et a été intronisé au National Inventors Hall of Fame en 1988, deux ans avant sa mort. Au moment de son décès, il détenait plus de trente-cinq brevets liés à l'informatique.

Décès

An Wang est mort d'un cancer le 24 mars 1990 dans le Massachusetts, laissant derrière lui son épouse, Lorraine Chiu Wang, qu'il avait épousée et avec qui il avait élevé trois enfants à Lincoln, dans le Massachusetts, ainsi qu'une entreprise qui allait lutter pour réussir la transition des traitements de texte dédiés aux ordinateurs personnels à usage général dans les années qui ont immédiatement suivi sa mort.

Pourquoi An est qualifié de génie

La légitimité de Wang à ce titre repose sur deux réalisations distinctes plutôt que sur une seule : une véritable percée technique brevetée dans la mémoire à tores magnétiques qui a résolu un problème central pour rendre les ordinateurs numériques pratiques, et ensuite un second talent, moins célébré, consistant à bâtir et à diriger l'une des plus grandes entreprises technologiques d'Amérique grâce à ce brevet et à des paris successifs sur des produits. La citation du National Inventors Hall of Fame est sans ambiguïté quant au premier point : le dispositif de contrôle du transfert d'impulsions de Wang a été une contribution fondamentale à la mémoire des premiers ordinateurs, attribuée spécifiquement à lui et au co-inventeur Way-Dong Woo, et non à une équipe plus large. Wang lui-même faisait preuve d'une modestie caractéristique face à cette étiquette, ayant selon les rapports fait remarquer que « le succès relève davantage du bon sens constant que du génie » — une esquive d'homme d'affaires qui sous-vend l'originalité technique réelle du brevet de mémoire à tores tout en décrivant fidèlement la discipline qui lui a permis de transformer une invention en une entreprise du classement Fortune 500. La complication honnête est que l'invention elle-même a été co-créditée avec Woo, et que les décennies de succès commercial ultérieur de Wang, bien que remarquables, reposaient davantage sur un timing judicieux des produits — calculatrices, puis LOCI, puis traitements de texte — que sur de nouvelles inventions phares du même calibre.

Héritage

La mémoire à tores magnétiques a depuis longtemps été supplantée par la mémoire à semi-conducteurs, mais pendant environ deux décennies, elle a été le moyen dominant par lequel les ordinateurs stockaient les données de travail, et le brevet de Wang s'est trouvé au centre de la diffusion de cette technologie dans toute l'industrie. Wang Laboratories lui-même, autrefois l'un des plus grands employeurs du Massachusetts et un pilier de l'ère du traitement de texte, n'a pas survécu intact à l'essor de l'ordinateur personnel, se plaçant sous la protection de la loi sur les faillites en 1992 — un rappel qu'une fortune bâtie sur une invention authentique peut être anéantie par la vague technologique suivante qu'elle a contribué à créer.