Amédée VIII de Savoie : L'ermite qui accepta une couronne de trop

Le 30 octobre 1439, le concile de Bâle, en rébellion ouverte contre le pape Eugène IV, élut son propre pape. Leur choix ne se porta ni sur un cardinal, ni sur un évêque, ni même sur un prêtre. C'était un laïc dans la cinquantaine, veuf vivant dans une retraite semi-monastique sur les rives du lac Léman, et il était le duc régnant de Savoie — le premier homme à porter ce titre. Il mit près de quatre mois à accepter. Neuf ans plus tard, il rendit sa charge, et l'Église occidentale n'a jamais produit d'autre antipape depuis.

Comte à huit ans

Il est né en 1383 à Chambéry, fils d'Amédée VII et de Bonne de Berry, et souffrit de strabisme durant son enfance. Son père mourut en 1391 et l'enfant devint comte de Savoie à l'âge d'environ huit ans. En 1401, il épousa Marie de Bourgogne ; ils eurent neuf enfants, dont quatre atteignirent l'âge adulte.

Le long règne qui suivit fut expansionniste et, selon les normes de l'époque, remarquablement peu sanglant. Entre 1401 et 1422, il travailla à récupérer les territoires autour de Genève et d'Annecy, revendiquant Genève en 1401 et achetant des terres en 1402 et 1406. En 1418, la mort de son cousin Louis de Piémont fit de lui l'héritier des terres piémontaises et réunit les lignées masculines de la Maison de Savoie. À son apogée, son autorité s'étendait du lac de Neuchâtel au nord jusqu'à la côte ligure.

Le premier duc

En 1416, l'empereur du Saint-Empire romain germanique Sigismond éleva la Savoie de comté à duché, et Amédée devint le premier de sa maison à porter le titre ducal. Sigismond lui accorda le comté de Genève en 1422. Il acquit le surnom de « Pacifique », et l'Encyclopédie catholique — peu favorable à sa carrière ultérieure — concède qu'il gouverna la Savoie avec « une autorité douce et équitable » et prit les affaires de l'Église au sérieux.

Ripaille

Marie de Bourgogne mourut en 1428. Six ans plus tard, en 1434, après quarante-deux ans de règne, Amédée se retira à Ripaille sur le lac Léman, un ermitage qu'il avait lui-même fondé, et forma un petit groupe de chevaliers — les sources parlent de cinq ou six — en un Ordre de Saint-Maurice vivant selon une règle qu'il composa personnellement. Il nomma son fils Louis régent de Savoie.

La retraite était théâtrale et seulement partielle. Il garda le pouvoir réel tandis que Louis servait comme son lieutenant, et Ripaille fonctionna moins comme une renonciation au monde que comme une scène depuis laquelle on pouvait le voir y renoncer. L'Europe le remarqua. Un prince régnant vivant comme un ascète laïc, respecté pour sa probité, sans l'encombrement d'une épouse ou d'une faction curiale, était précisément le genre de figure vers laquelle un concile en révolte pouvait se tourner.

Le concile a besoin d'un pape

Le concile de Bâle avait passé des années à affirmer qu'un concile général est supérieur à un pape. Lorsque Eugène IV rompit avec lui en 1439, le concile le déposa et, le 30 octobre, élut Amédée. Il négocia pendant des mois. Il accepta le 5 février 1440, renonçant totalement à son gouvernement ducal, et fut solennellement couronné le 24 juillet 1440 sous le nom de Félix V. Eugène IV l'avait déjà excommunié le 23 mars.

Puis vint l'arithmétique. La reconnaissance ne s'étendit jamais beaucoup au-delà de la Savoie, de la Suisse et de territoires allemands dispersés ; l'Espagne et la Pologne le refusèrent dès le début, et les puissances séculières d'Europe n'offrirent qu'une reconnaissance sporadique. Son antipapauté ne parvint pas à unifier la cause conciliaire — elle déstabilisa le concile de Bâle lui-même et généra des disputes incessantes sur les revenus et les droits ecclésiastiques. Il portait un titre que la majeure partie de la chrétienté refusa de reconnaître.

La reddition

En 1449, sous la pression des couronnes française, anglaise et sicilienne, et face à un nouveau pape compétent, Nicolas V, Félix céda. Il abdiqua le 7 avril 1449 et se soumit. Nicolas le fit cardinal de Sainte-Sabine et vicaire apostolique général pour les territoires savoyards — un règlement inhabituellement généreux qui permit à un prétendant vaincu de conserver à la fois sa dignité et sa juridiction. Il mourut le 7 janvier 1451, à l'âge de 68 ans ; les sources situent sa mort alternativement à Genève et à Ripaille.

Pourquoi Amédée est qualifié de génie

La thèse défendable est politique, non intellectuelle, et concerne une compétence spécifique : convertir la réputation en territoire et en titre sans avoir à se battre pour l'un ou l'autre. En quatre décennies, il prit Genève et Annecy par revendication et achat, hérita du Piémont en survivant à un cousin, et se vit offrir un duché par un empereur. « Le Pacifique » n'était pas une flatterie mais une description précise de sa méthode. Il comprit également, bien avant que cela ne devienne à la mode, que l'austérité personnelle visible est une forme de capital politique : l'ermitage de Ripaille fit de lui le seul prince européen qui pouvait plausiblement être présenté comme un candidat désintéressé au trône papal.

Le contre-argument est que le même instinct échoua de manière catastrophique la seule fois où les enjeux étaient les plus élevés. Les sources divergent fortement sur les raisons pour lesquelles il accepta en 1440. Encyclopedia.com note qu'il était « très respecté pour sa probité » et « accepta à contrecœur, croyant pouvoir apporter la paix à l'Église ». L'Encyclopédie catholique est plus directe, attribuant la décision à « l'ambition et à un certain tour d'esprit fantastique ». Le résultat favorise la seconde lecture. Un juge avisé du poids politique aurait dû compter les couronnes susceptibles de le reconnaître et trouver le nombre trop faible ; au lieu de cela, il abandonna un duché qu'il gouvernait réellement pour une papauté que l'Espagne et la Pologne rejetèrent dès le premier jour, approfondit un schisme qu'il prétendait guérir, et passa neuf ans à présider à l'effondrement du mouvement qui l'avait élu. Il fut un dirigeant capable et inhabituellement humain qui fit une énorme erreur de jugement. Ce n'est pas du génie ; c'est de la compétence avec un angle mort, et l'angle mort était sa propre réputation.

Héritage

Il est le dernier antipape de l'histoire de l'Église occidentale, et le titre pèse plus lourd que la performance de l'homme lui-même — l'échec de Félix V explique en grande partie pourquoi le conciliarisme, la doctrine selon laquelle un concile est supérieur à un pape, ne s'est jamais rétabli en tant que programme pratique. Son accomplissement le plus durable est celui qu'il réalisa avant Bâle : le duché de Savoie, consolidé à travers les Alpes de Neuchâtel à la mer, avec les lignées piémontaise et savoyarde unies sous une seule couronne ducale. Cet État lui survécut quatre siècles et finit par fournir la maison royale d'une Italie unie. Ripaille se dresse toujours au-dessus du lac Léman, monument à la pièce de théâtre politique la plus réussie de sa carrière et au mauvais calcul qu'elle rendit possible.