Althea Gibson : La femme qui a ouvert la voie

Le 25 août 1950, jour de son vingt-troisième anniversaire, Althea Gibson pénétra sur un court lors des Championnats nationaux des États-Unis et battit Barbara Knapp 6-2, 6-2. Aucun Afro-Américain n'avait jamais été autorisé à y jouer auparavant. Son entrée sur ce court avait nécessité l'éditorial d'un magazine, deux médecins qui l'accueillirent chez eux, et une enfance à Harlem passée en faisant ostensiblement l'école buissonnière.

Fille de métayers à Harlem

Gibson était la fille de Daniel et Annie Bell Gibson, des métayers de Silver, en Caroline du Sud, où elle est née le 25 août 1927. En 1930, la famille rejoignit la grande migration vers le nord et s'installa à Harlem. Elle grandit avec trois sœurs et un frère dans un quartier qui n'offrait à une enfant surdouée rien d'autre que la rue.

L'école ne la retenait pas. Elle commença à sécher les cours à douze ans et finit par abandonner complètement à dix-huit ans. Ce que la salle de classe ne put lui fournir, le sport le fit. À douze ans, elle remporta le championnat féminin de paddle tennis de la ville de New York, en jouant dans le cadre des programmes récréatifs municipaux organisés dans des rues barrées de Harlem.

Le Cosmopolitan Club

Buddy Walker, un entraîneur de la Police Athletic League, la repéra dans ces rues et l'emmena sur les courts de tennis de Harlem River pour s'essayer au jeu sur taille réelle. Elle fut rapidement remarquée au Cosmopolitan Tennis Club, le centre du tennis noir de la ville, où les membres cotisèrent pour lui offrir une adhésion junior et des leçons. L'entraîneur Frederick Johnson la prit en charge et l'orienta vers l'American Tennis Association, l'organisation fondée en 1916 pour offrir aux joueurs afro-américains la structure compétitive que les instances dirigeantes blanches leur refusaient.

Au sein de l'ATA, elle était intouchable. Elle remporta les championnats nationaux juniors à dix-sept et dix-huit ans, décrocha le titre de l'État de New York six fois entre 1944 et 1950, et gagna le titre national féminin de l'ATA en 1947, la première de dix victoires consécutives. Pendant sept années consécutives, elle fut la joueuse la mieux classée de l'ATA. Elle était, à tous points de vue, la meilleure joueuse de tennis d'Amérique que l'Amérique refusait de laisser concourir.

Les deux médecins

En 1946, deux médecins afro-américains, le Dr Hubert Eaton et le Dr Robert W. Johnson, reconnurent ce qu'ils avaient sous les yeux et décidèrent d'investir en elle. Johnson devint son mentor et son soutien. Eaton l'invita à vivre avec sa famille à Wilmington, en Caroline du Nord, afin qu'elle puisse terminer ses études secondaires qu'elle avait abandonnées. Elle obtint son diplôme et, en 1955, à vingt-sept ans, elle sortit diplômée de la Florida A&M University.

1950 : La porte s'ouvre

La barrière aux championnats nationaux américains tomba en partie parce qu'une ancienne championne blanche refusa de garder le silence à ce sujet. Alice Marble, quatre fois titrée aux États-Unis, écrivit dans le magazine American Lawn Tennis : "Si Althea Gibson représente un défi pour le groupe actuel de joueuses, alors il est juste qu'elles relèvent ce défi sur les courts." La phrase fit son œuvre. Gibson s'inscrivit et remporta son premier match.

Les années de championnat

Les titres arrivèrent tardivement, puis tous en même temps. En 1956, elle remporta les Championnats de France en simple et, avec Angela Buxton, en double. En 1957, elle gagna Wimbledon en simple et en double, et remporta les championnats nationaux américains, devenant la première femme noire à détenir l'un ou l'autre de ces titres ; le vice-président Richard Nixon lui remit le trophée américain, et la ville de New York lui offrit une parade sur Broadway. En 1958, elle réitéra tous ces exploits. Elle occupa le premier rang mondial en 1957.

Le bilan final fait état de onze championnats majeurs en simple et en double, couvrant les quatre grands tournois du jeu, et un palmarès de 53 victoires pour 9 défaites dans les tournois majeurs.

Après le tennis

Il n'y avait pas de prix en argent digne de ce nom dans le tennis amateur, et Gibson devait gagner sa vie. En 1964, elle devint la première femme afro-américaine à rejoindre le circuit LPGA, ouvrant un second sport qui avait été fermé aux joueuses comme elle. Elle est décédée le 28 septembre 2003 à East Orange, dans le New Jersey, à l'âge de soixante-seize ans. Elle avait été intronisée à l'International Tennis Hall of Fame en 1971.

Pourquoi Althea est qualifiée de génie

Le cas de Gibson ne repose pas sur l'intellect, et il serait malhonnête de le présenter comme tel. Elle a elle-même déclaré qu'elle voulait qu'on se souvienne d'elle comme "athlétique, intelligente et saine... forte, coriace et rapide, vive et tenace" — une description d'athlète, non de penseuse, et elle choisit ses mots avec soin. Le génie en question est physique et compétitif : une vitesse et une portée exceptionnelles, un jeu d'attaque agressif et une capacité à maintenir sa forme sous un examen minutieux auquel aucune autre joueuse du tableau n'a été soumise. La preuve brute en est un bilan de 53-9 dans les championnats majeurs et onze titres majeurs remportés entre vingt-huit et trente et un ans.

La contre-argumentation honnête comporte trois points. Premièrement, sa période de réelle domination fut courte — essentiellement trois saisons. Deuxièmement, elle ne fut pas une innovatrice tactique ayant changé la manière de jouer au tennis ; elle a joué le jeu de son époque superbement plutôt que de le réinventer. Troisièmement, et c'est le plus gênant, une grande partie de la vénération attachée à son nom est due à ce qu'elle a enduré plutôt qu'à ce qu'elle a exécuté. Elle n'a atteint les tournois majeurs qu'à vingt-trois ans, après une décennie durant laquelle les gardiens du sport refusaient simplement de l'admettre, ce qui signifie que son palmarès compétitif sous-estime à la fois ses capacités et résiste à toute comparaison avec celui de quiconque. Ce qui est réellement singulier, ce n'est pas un coup ou une stratégie, mais un tempérament : le cran d'être la seule, à plusieurs reprises, dans des pièces construites pour l'exclure, et de gagner quand même.

Héritage

Chaque championne noire qui l'a suivie au tennis a franchi une porte qu'elle a forcée en 1950, puis a prouvé qu'elle le méritait en 1957. Elle fit la même chose une seconde fois au golf en 1964, à un âge où la plupart des athlètes prennent leur retraite, et sous des applaudissements bien plus rares. Les dernières années de Gibson ne furent pas confortables, et le sport fut lent à lui rendre la pareille, mais la forme du tennis moderne — et le fait qu'une enfant de Harlem sans argent et sans adhésion puisse désormais espérer avoir un court — remonte à une femme qui a ouvert la voie sans modèle.