Alice Wilson : La géologue qu'il a fallu cinq personnes pour remplacer

Lorsque Alice Wilson a pris sa retraite de la Commission géologique du Canada à l'âge de soixante-cinq ans, poussée vers la sortie par la loi sur la retraite obligatoire, l'institution a découvert qu'elle avait besoin de cinq nouvelles recrues pour couvrir ce qu'elle seule accomplissait. Elle a tout de même conservé son bureau et a continué à travailler, sans salaire, jusqu'à l'année de son décès — le dernier acte d'une carrière que la Commission elle-même avait passé des décennies à essayer de minimiser.

Une enfance en plein air marquée par la maladie

Alice Evelyn Wilson est née le 26 août 1881 à Cobourg, en Ontario. Elle est la fille du Dr John Wilson, professeur de lettres classiques à l'Université de Toronto, et de Mary Adelia Kingston Wilson. Elle a grandi dans un foyer valorisant l'apprentissage rigoureux et avait un frère qui obtiendra plus tard un doctorat en géologie à Harvard. Des problèmes de santé durant l'enfance, dont une grave anémie, ont poussé son père à l'inciter à faire du canoë et du camping dans le sud de l'Ontario en guise de remède — des sorties qui l'ont mise en contact direct avec le calcaire riche en fossiles de la région, orientant ainsi la direction de son travail avant même qu'elle n'ait un nom pour le définir.

Son éducation formelle a été interrompue à plusieurs reprises. Elle s'est inscrite au Victoria College de l'Université de Toronto en 1901 pour étudier les langues modernes et l'histoire avec l'intention d'enseigner, mais l'anémie l'a forcée à abandonner avant la fin. Après s'être rétablie, elle a obtenu un poste au Musée de minéralogie de l'Université de Toronto en 1907, puis a rejoint la Commission géologique du Canada au Victoria Memorial Museum d'Ottawa en 1909, sous la direction du paléontologue Percy Raymond. Raymond l'a encouragée à terminer son diplôme tout en travaillant ; elle l'a fait en 1911, à l'âge de vingt-neuf ans. Elle n'obtiendra son doctorat de l'Université de Chicago qu'en 1929, soit dix-huit ans après avoir terminé ses études de premier cycle et vingt ans après avoir débuté sa carrière à la Commission.

Une institution conçue pour freiner son élan

L'écart entre le talent de Wilson et son grade officiel est le fil conducteur de sa carrière. En 1915, à l'âge de trente-quatre ans, elle a demandé un congé pour poursuivre des études doctorales, ce qui lui a été refusé, alors même que ses collègues masculins voyaient leurs demandes acceptées sans difficulté. Elle a attribué ce refus à la crainte qu'un doctorat ne la rende éligible aux postes supérieurs de la Commission. Son superviseur, Edward M. Kindle, a commencé à plaider en sa faveur à partir de 1920, mais il a fallu attendre 1924 pour que la Commission lui accorde un congé non rémunéré, et 1926 — à l'âge de quarante-cinq ans — pour qu'elle obtienne le financement, via une bourse de la Fédération canadienne des femmes diplômées des universités, lui permettant enfin de terminer son diplôme.

Les obstacles ne se sont pas arrêtés là. La Commission interdisait aux femmes de rejoindre leurs collègues masculins lors de travaux de terrain éloignés, une restriction qui est restée en vigueur dans toute l'institution jusqu'en 1970. Wilson y a répondu en argumentant avec succès pour effectuer des travaux de terrain seule dans la vallée du Saint-Laurent, écrivant : "bien que n'étant pas de constitution robuste, je suis musculairement très forte et, depuis ma plus tendre enfance, je suis habituée à une vie en plein air". Lorsque la Commission a fourni des véhicules aux géologues masculins mais a refusé de lui en donner un, elle a acheté sa propre voiture. En 1936, elle a été promue géologue adjointe plutôt que d'obtenir le titre de paléontologue adjointe qu'elle avait sollicité, atteignant ainsi le plafond qui lui était imposé en raison des barrières de qualification contre lesquelles elle luttait depuis deux décennies. Ses collègues n'ont commencé à l'appeler "Docteure" qu'en 1945, seize ans après l'obtention de son titre.

Cinquante ans sur un même terrain

Alors que la plupart des arpenteurs de son époque changeaient de région au fil des saisons, Wilson a adopté l'approche opposée : elle est retournée maintes et maintes fois dans les basses-terres d'Ottawa et du Saint-Laurent, accumulant, en près de cinquante ans de travail sur le terrain, une profondeur de connaissances qu'aucun arpenteur itinérant ne pouvait égaler. Elle a finalement cartographié plus de 14 000 kilomètres carrés de la région, devenant la principale autorité en matière de fossiles et de sédiments de l'Ordovicien, son expertise s'étendant également à la faune ordovicienne des Rocheuses et de l'Arctique canadien. Durant la Grande Dépression, elle s'est tournée vers les roches du Dévonien et la classification des fossiles du Paléozoïque, organisant la Collection type nationale, un ensemble de référence reconnu internationalement pour les fossiles du Paléozoïque canadien que les chercheurs consultent encore aujourd'hui.

Sa synthèse majeure, Geology of the St. Lawrence Lowland, Ontario and Quebec, a été publiée en 1946 ; il s'agissait du premier compte rendu géologique complet de la région, survenu trente-cinq ans après l'obtention de son premier diplôme, et couvrant tout, de la géologie structurale et la stratigraphie aux ressources locales en pierres de construction, sable, gravier et eaux souterraines. Un an plus tard, elle a publié The Earth Beneath Our Feet, un livre pour enfants fondé sur sa conviction que : "la terre touche chaque vie. Tout le monde devrait en recevoir une certaine compréhension".

Enseignement, retraite et refus de s'arrêter

De 1948 à 1958, après sa carrière officielle au sein de la Commission, Wilson a enseigné la paléontologie au Carleton College — devenu plus tard l'Université Carleton — où les étudiants l'avaient surnommée la "docteure des roches" et où elle a poursuivi un programme public d'excursions sur le terrain, de travail sur des expositions muséales et de conférences. Contrainte à la retraite à soixante-cinq ans en 1947 selon la loi sur la retraite obligatoire, elle a conservé son bureau à la Commission et a continué ses recherches non rémunérées durant des années. Quelques mois avant son décès, elle a dit simplement à un collègue, le Dr James M. Harrison, que son travail était accompli. Elle est décédée à Ottawa le 15 avril 1964, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans.

Pourquoi Alice est qualifiée de génie

On qualifie rarement Wilson de génie au sens d'un éclair de génie théorique ; aucune équation ou loi ne porte son nom. L'argument en faveur de ce terme repose plutôt sur une excellence soutenue et sans éclat, maintenue face à une résistance institutionnelle active durant la quasi-totalité de sa vie professionnelle — une femme à qui l'on a refusé des congés que ses collègues masculins recevaient automatiquement, à qui l'on a interdit le travail de terrain aux côtés des hommes durant la majeure partie de sa carrière, et que l'on a maintenue pendant des décennies en dessous du titre professionnel que son doctorat lui conférait, et qui a pourtant constitué, seule, la collection de référence standard pour toute une ère de fossiles d'invertébrés canadiens ainsi que la première synthèse géologique complète de la région qu'elle avait choisi de maîtriser. Le témoignage extérieur le plus clair de sa capacité inhabituelle est structurel plutôt que rhétorique : lorsque la Commission géologique du Canada l'a enfin laissée partir à l'âge légalement prescrit, il a fallu cinq personnes pour accomplir ce qu'elle faisait seule. Ce n'est pas une preuve de génie au sens traditionnel d'un brillant singulier, et aucun registre contemporain n'indique que ce mot lui ait été appliqué durant sa vie professionnelle — la description honnête se rapproche davantage d'une étendue scientifique extraordinaire et autodidacte, construite sans aide institutionnelle et largement en dépit de celle-ci, ce qu'une reconnaissance ultérieure (une nomination comme officier de l'Ordre de l'Empire britannique, membre de la Société royale du Canada, et une désignation comme lieu historique national) a traité a posteriori comme quelque chose proche du génie.

Héritage

Le nom de Wilson désigne désormais un prix de la Société royale du Canada, une salle de réunion à la Commission géologique, un tunnelier à Montréal et une désignation fédérale en 2011 en tant que personnage d'importance historique nationale ; des reconnaissances arrivées, presque sans exception, après la fin de la carrière qu'elles honorent. La Collection type nationale qu'elle a assemblée et la synthèse régionale qu'elle a écrite demeurent des références de travail pour les géologues canadiens aujourd'hui, un bilan construit saison de terrain après saison de terrain face à une institution qui a passé des décennies à essayer de la maintenir dans un rôle plus restreint que celui qu'elle s'était elle-même façonné.