Alfred Adler : L'homme qui a jeté le divan

Atteint de rachitisme, il ne pouvait pas marcher avant l'âge de quatre ans. À quatre ans, il a failli mourir d'une pneumonie — le médecin l'avait condamné — et il a décidé, ayant survécu, de devenir médecin. Son frère cadet est mort dans le lit à côté du sien quand Adler avait trois ans. Il a été renversé deux fois pendant son enfance. De cet inventaire de fragilité est née l'idée unique qui a fait son nom : que les êtres humains sont organisés autour de la compensation de la faiblesse, et que ce qui ressemble à de l'ambition est généralement une blessure en mouvement.

Le quinzième arrondissement de Vienne

Adler est né le 7 février 1870 au 208 Mariahilfer Straße à Rudolfsheim, dans le 15e arrondissement de Vienne, deuxième des sept enfants de Leopold Adler, un marchand de grains d'origine juive hongroise, et de Pauline Beer. Sa rivalité avec son frère aîné Sigmund a duré toute sa vie et a directement nourri ses théories ultérieures sur la fratrie. Il a obtenu son diplôme de médecine à l'Université de Vienne en 1895, commençant par l'ophtalmologie avant de passer à la neurologie et à la psychiatrie. En 1897, il épousa Raissa Timofeyewna Epstein, une intellectuelle et militante socialiste russe ; ils eurent quatre enfants, dont Alexandra et Kurt, qui devinrent tous deux psychiatres, et Valentine, écrivaine et militante. Sa petite-fille Margot Adler est devenue une journaliste célèbre. Son premier cabinet se trouvait dans une partie moins aisée de Vienne, en face du parc d'attractions du Prater, et parmi ses patients se trouvaient des artistes de cirque — des personnes dont les forces physiques extraordinaires côtoyaient des faiblesses compensatoires, une éducation clinique qu'il n'a jamais oubliée.

Neuf ans avec Freud

En 1902, Adler a écrit une défense de L'Interprétation du rêve de Freud et a été invité à la Société du mercredi qui se réunissait chez Freud ; en 1906, elle comptait dix-sept membres. En 1908, il a présenté « L'instinct agressif dans la vie et dans la névrose », arguant que les pulsions sexuelles et agressives étaient des instincts séparés qui fusionnaient plus tard — une contradiction directe de la position de Freud à l'époque. Il est devenu président de la Société psychanalytique de Vienne en 1910. En 1911, il a officiellement rompu avec ses partisans, devenant le premier dissident majeur de la psychanalyse orthodoxe, trois ans avant Jung. Les désaccords étaient fondamentaux : Adler insistait sur le domaine social là où Freud se tournait vers les instincts internes, rejetait la primauté des pulsions sexuelles au profit du pouvoir et de la compensation, niait que le développement sexuel précoce déterminait le caractère, et soutenait des convictions socialistes que Freud ne partageait pas. Freud a plus tard qualifié les idées d'Adler d'« erreurs honorables », a absorbé la pulsion agressive dans Au-delà du principe de plaisir en 1920 sans le citer, et après la mort d'Adler, a fait remarquer avec son acide caractéristique : « Je ne comprends pas votre sympathie pour Adler. Pour un garçon juif d'une banlieue viennoise, une mort à Aberdeen est en soi une carrière inouïe. »

Psychologie individuelle

Il a fondé la Société de psychologie individuelle en 1912. Le nom est une revendication : individuelle au sens d'indivisible, une personne traitée comme un tout plutôt que décomposée en instances en guerre. Son vocabulaire est entré dans la langue. Le complexe d'infériorité était sa création. L'infériorité organique soutenait qu'un organe faible est compensé par d'autres et que la faiblesse peut devenir une force. Le finalisme fictif rendait le comportement téléologique, tiré par des états futurs imaginés plutôt que poussé par le passé. Le style de vie décrivait le schéma de personnalité établi durant l'enfance et façonné par le rang de naissance. Trois tâches de la vie — travail, amitié et amour — exigent toutes la coopération, et, comme il le disait, « elles projettent toutes des lumières croisées les unes sur les autres ». Surtout, il y avait Gemeinschaftsgefühl, l'intérêt social : la proposition que contribuer aux autres est ce qui produit l'appartenance et la valeur. Sur la mémoire, il était catégorique : « Il n'y a pas de souvenirs de "hasard". Parmi le nombre incalculable d'impressions qu'un individu reçoit, il choisit de ne se souvenir que de celles qui, selon lui... ont un rapport avec ses problèmes. »

Les cliniques

Adler a servi comme médecin militaire sur le front russe puis dans un hôpital pour enfants entre 1914 et 1918. En 1919, il a ouvert la première clinique d'orientation pour enfants de Vienne, et tout au long des années 1920, avec le soutien du Parti social-démocrate, il en a établi vingt-huit — faisant de Vienne la première ville au monde à fournir une thérapie éducative gratuite aux écoliers. C'était de la psychiatrie menée hors du cabinet de consultation et dans la communauté, et cela s'accompagnait d'un geste symbolique qui résume toute sa méthode : il a mis de côté le divan analytique et a utilisé deux chaises à la place, afin que le clinicien et le patient soient assis en égaux. Il a donné des conférences en permanence en Europe à partir de 1921, a commencé des tournées de conférences aux États-Unis en 1926, et est devenu professeur invité à l'Université Columbia en 1927. En 1930, il a rencontré l'occultiste anglais Aleister Crowley à Berlin. En 1934, la politique antisémite l'a chassé d'Autriche vers un poste de professeur au Long Island College of Medicine.

Les objections

Les opinions d'Adler sur l'homosexualité, à partir de 1917, la classaient comme un « échec de vie » et une déficience de l'intérêt social, théorisant un lien avec un complexe d'infériorité vis-à-vis de son propre genre — une position distincte du récit du narcissisme de Freud et des archétypes contrasexuels de Jung, et pas meilleure. Il s'est adouci au milieu des années 1930 : interrogé par un collègue au sujet d'un jeune homme vivant avec un homme plus âgé, Adler a demandé : « Est-il heureux ? » Informé qu'il l'était, il a répondu : « Eh bien, pourquoi ne le laissons-nous pas tranquille ? » Sa théorie du rang de naissance n'a jamais acquis de soutien scientifique rigoureux. Et l'historien de la psychologie Henri Ellenberger a observé qu'une grande partie de la théorie adlérienne a été absorbée dans le courant dominant sans reconnaissance, blâmant son écriture « imparfaite », son talent pour créer une « nouvelle évidence », et son manque de partisans organisés.

Pourquoi Alfred est appelé un génie

L'expression d'Ellenberger — la capacité de créer une « nouvelle évidence » — est la description la plus précise que quiconque ait jamais donnée du don particulier d'Adler, et elle constitue également l'argument contre lui. Son talent résidait dans des formulations si intuitives qu'elles cessent de ressembler à des découvertes une fois qu'on les a entendues. Complexe d'infériorité, compensation, rivalité fraternelle, style de vie, le moi orienté vers un but plutôt que poussé par le passé : ce sont désormais des biens communs, ancrés dans le langage ordinaire, et presque personne n'y associe son nom. C'est la marque d'une idée qui a totalement gagné. Le bilan institutionnel soutient également l'affirmation d'originalité. Il fut la première figure majeure à rompre avec Freud et à construire une école indépendante, le premier à insister sur le fait que l'élément social régit le réajustement individuel, et le premier à introduire la psychothérapie dans les cliniques publiques en tant que prévention plutôt qu'en tant que traitement.

Le contre-argument honnête est que ses idées étaient plus suggestives que démontrées. Les effets du rang de naissance n'ont jamais été établis avec rigueur ; l'intérêt social est plus proche d'un engagement éthique que d'une hypothèse testable ; et son écriture était, de l'avis général, y compris celui d'Ellenberger, non systématique. Il s'est classé 67e dans une enquête de 2002 de la Review of General Psychology sur les psychologues les plus éminents du XXe siècle — respectable, pas dominant. Son influence passe largement par d'autres : Viktor Frankl, Rollo May, Abraham Maslow et Albert Ellis se sont tous appuyés sur lui. Une lecture équitable est qu'Adler était un génie de l'intuition clinique et du recadrage moral plutôt que de la construction théorique, et que sa réputation souffre précisément parce que ses meilleures idées ont été si complètement absorbées qu'elles semblent maintenant trop évidentes pour avoir nécessité d'être inventées.

Héritage

Il s'est effondré dans la rue lors d'une tournée de conférences à Aberdeen le 28 mai 1937 et est mort d'une crise cardiaque causée par une dégénérescence du muscle cardiaque. Il avait publié plus de trois cents livres et articles ; les douze volumes des Œuvres cliniques complètes d'Alfred Adler sont parus à titre posthume. Il est compté, avec Freud et Jung, comme l'une des trois figures fondatrices de la psychologie des profondeurs, et des instituts de formation adlérienne fonctionnent dans plus de quinze pays.