Aleksandar Deroko : Le touche-à-tout

Aleksandar Deroko avait un mot pour se décrire qu'aucun registre professionnel ne capture tout à fait : il s'appelait lui-même "un tout-ologue" — toutes les choses de la vie l'intéressaient. Architecte, pilote de l'armée de l'air, médiéviste, peintre et ethnographe des coins de rue de Belgrade, il a passé neuf décennies à refuser de choisir une seule discipline, et l'architecture serbe est encore en train de trier ce qu'il a laissé derrière lui dans chacune d'elles.

Des tranchées au cockpit

Deroko est né le 4 septembre 1894 dans une famille au pedigree artistique exceptionnellement riche : ses ancêtres remontaient à un Vénitien, Marco de Rocco, qui s'était installé à Dubrovnik, son grand-père Jovan avait travaillé comme professeur d'art à Belgrade, et le côté maternel le reliait à Jovan Đorđević, fondateur du Théâtre national serbe, ainsi qu'à l'écrivain Stevan Sremac. Il était inscrit à la Faculté technique de l'Université de Belgrade lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, et il s'est immédiatement porté volontaire pour le service d'artillerie. Il a été transféré dans un bataillon à Skoplje avant que son intérêt préalable pour l'aéronautique ne le fasse réaffecter à la toute nouvelle Force aérienne royale serbe ; il a suivi une formation de pilote en France en 1915 et a volé sur le front de Salonique jusqu'à l'armistice — une expérience qui a placé le futur architecte de forteresses médiévales dans les airs au-dessus du paysage même dont les anciennes tours et monastères occuperaient le reste de sa vie.

Après la guerre, la formation architecturale de Deroko est devenue presque délibérément itinérante : il a étudié à Rome, Prague et Brno avant d'obtenir finalement son diplôme de l'Université de Belgrade en 1926, et une bourse du gouvernement français l'a ensuite envoyé à Paris pour approfondir ses études. Peu d'architectes serbes de sa génération sont passés par autant d'écoles nationales de design avant de commencer à pratiquer, et cette étendue se reflète dans la manière dont ses bâtiments ultérieurs empruntent de façon promiscue.

Une architecture de symboles

Ce que Deroko a construit, une fois de retour à Belgrade, résiste aux catégories standard de l'entre-deux-guerres opposant traditionalisme et modernisme. Les études sur son œuvre décrivent sa pratique comme étant guidée par une "créativité émotionnelle" plutôt que par un rationalisme fonctionnel : il développait des projets à travers des croquis réalisés dans ce qu'une étude appelle un "fort élan émotionnel", bâtissant des récits architecturaux à partir de "symboles, paraboles, associations, rébus, énigmes" plutôt que d'une pure logique structurelle. Il rejetait le modernisme pur comme étant incompatible avec la continuité culturelle, mais il n'était pas non plus simplement un revivaliste — il a intégré des formes serbo-byzantines médiévales, une construction folklorique vernaculaire, des plans d'églises paléochrétiennes, des références à la Renaissance italienne et des matériaux modernes actuels dans la même pratique, parfois dans le même bâtiment, et a marqué son travail avec des détails symboliques récurrents : croix décoratives intégrées dans la brique, ornementation en fer forgé, pierre polychrome choisie pour sa signification autant que pour son effet.

Entre 1925 et 1960, il a réalisé vingt-huit projets et en a laissé vingt-sept autres à l'état de projets non réalisés — onze maisons construites contre cinq non construites, six églises construites contre onze qui n'ont jamais quitté le papier, neuf monuments construits contre quatre non construits, deux bâtiments publics contre sept non construits. Ce ratio, plus d'églises non construites que construites, en dit long sur l'ambition et la fréquence avec lesquelles ses commandes religieuses ont été contrariées, celle de Saint-Sava étant la principale.

Saint-Sava et la cathédrale interrompue

Le projet le plus vaste et le plus significatif de Deroko fut la cathédrale Saint-Sava à Belgrade, sur laquelle il a collaboré en 1932 avec Bogdan Nestorović (certains comptes-rendus attribuent à Nikola Nestorović la phase de conception antérieure) après avoir remporté le concours pour achever un monument envisagé depuis la fin du XIXe siècle. La construction a commencé en 1935 sur ce qui allait devenir l'une des plus grandes églises orthodoxes au monde, conçue de manière centrale dans un idiome serbo-byzantin qui s'inspirait directement des bâtiments médiévaux que Deroko avait passés sa carrière universitaire à étudier. La Seconde Guerre mondiale a interrompu les travaux sur le bâtiment, et il ne serait pas achevé du vivant de Deroko — sa conception la plus importante est restée, pendant des décennies, un projet non réalisé, exactement au sens où ses autres églises l'étaient si souvent.

Ses œuvres religieuses et résidentielles plus petites achevées montrent la même variété : l'église de la Sainte-Transfiguration à Novo Sarajevo (1939-1940), un dortoir pour la Faculté de théologie orthodoxe à la même époque, la maison du colonel Elezović (1927) inspirée de la Renaissance française, la villa moderniste avec des éléments folkloriques d'Obrad Simić (1931), et sa propre maison à Topčider (1936), qu'il a construite à partir de matériaux vernaculaires récupérés plutôt que de stocks neufs — une déclaration personnelle sur l'endroit où il pensait que résidait réellement l'authenticité architecturale. Son architecture commémorative, neuf projets achevés dont le monument de Gazimestan (1952-1953) marquant le site de la bataille de Kosovo et l'ossuaire commémoratif des héros de Vidovdan à Sarajevo (1939), l'a placé au centre de la façon dont la Yougoslavie de l'entre-deux-guerres et de l'après-guerre a physiquement commémoré sa propre histoire.

L'érudit de la Serbie médiévale

La carrière parallèle de Deroko, et sans doute la plus durable, était celle d'historien universitaire de l'architecture médiévale. Il est devenu professeur titulaire à la Faculté d'architecture de Belgrade au début des années 1930, enseignant l'architecture médiévale et byzantine, et a été élu à l'Académie serbe des sciences et des arts. Ses recherches sur les anciennes forteresses, monastères et bâtiments vernaculaires serbes — publiées dans des ouvrages incluant son étude de 1964 sur les châteaux médiévaux du Danube et son livre de 1987 sur la zone autour de la forteresse de Kalemegdan à Belgrade — ont soutenu la promotion par l'État yougoslave de l'entre-deux-guerres d'une identité culturelle partagée, bien que son engagement personnel à documenter et préserver ces bâtiments fût plus profond que ce qu'une quelconque idéologie d'État pourrait revendiquer. Il a également travaillé comme conservateur du patrimoine et a laissé un corpus d'illustrations architecturales et de cartes postales personnelles enregistrant les rues et les monuments de Belgrade tels qu'il les a vus changer au cours de sa vie.

Pourquoi Aleksandar est qualifié de génie

L'argument pour qualifier Deroko de génie repose moins sur un chef-d'œuvre unique — son plus grand projet, Saint-Sava, a été interrompu par la guerre et achevé par d'autres bien après sa mort — et davantage sur l'exhaustivité inhabituelle de sa synthèse : un architecte qui était simultanément le principal érudit des bâtiments médiévaux dont il s'inspirait, donnant à son revivalisme une précision documentaire qui manquait à la plupart des contemporains travaillant dans des idiomes national-romantiques similaires. Les chercheurs étudiant sa production rejettent spécifiquement l'étiquette "conservateur" souvent accolée à lui, arguant qu'il était fondamentalement avant-gardiste dans sa méthode même lorsqu'il était traditionaliste dans son vocabulaire — un "rebelle qui ne voulait s'incliner devant aucun style architectural". C'est une affirmation réelle et spécifique sur l'indépendance créative, et non un honneur vague. Le contre-argument honnête est cependant substantiel : près de la moitié de ses projets, y compris ses commandes d'églises les plus importantes, n'ont jamais été construits, et son influence s'est surtout propagée par l'enseignement et la recherche en conservation plutôt que par un corpus de bâtiments existants que les architectes ultérieurs ont visiblement imité. Son génie, si le mot s'applique, était davantage celui d'un synthétiseur et d'un praticien érudit que celui d'un innovateur dont les formes étaient copiées — un type d'originalité différente, plus discrète, que celle de l'arche que l'on photographie.

Héritage

Deroko est décédé le 30 novembre 1988, ayant vécu assez longtemps pour voir le pays qu'il avait aidé à définir visuellement traverser deux guerres mondiales et un changement de systèmes politiques. La cathédrale Saint-Sava, son ambition centrale inachevée de carrière, fut finalement achevée des décennies après sa mort, un monument qui porte toujours sa conception serbo-byzantine et celle de Nestorović, même si le bâtiment a survécu à tous les architectes qui y ont travaillé. Ses écrits universitaires sur les forteresses et les monastères serbes médiévaux restent une lecture fondamentale pour le domaine qu'il a aidé à établir au sein de l'histoire architecturale yougoslave et serbe.