Albert Lebrun : L'ingénieur qui a signé la fin d'une République

Charles de Gaulle a rendu le verdict qui suit Albert Lebrun depuis lors : « En tant que chef de l'État, il lui manquait deux choses : il n'y avait pas d'État, et il n'était pas un chef. » C'est une phrase brutale, et elle n'est pas entièrement juste. L'homme que De Gaulle a écarté était sorti major de sa promotion des deux écoles les plus difficiles de France, et avait passé quarante ans à être la personne la plus compétente dans presque toutes les pièces où il entrait. Puis vint juin 1940.

Major de promotion dans les deux écoles

Il est né le 29 août 1871 à Mercy-le-Haut en Meurthe-et-Moselle, dans une famille d'agriculteurs, six mois après que la France ait perdu les provinces voisines au profit de l'Allemagne. Il a intégré l'École Polytechnique puis l'École Nationale Supérieure des Mines, et en est sorti major de sa promotion dans les deux — une réussite qui, dans le système français, marque un homme pour la vie. Il est entré au Corps des Mines et a travaillé comme ingénieur à Vesoul et à Nancy.

Cette formation explique presque tout chez lui. Lebrun a été formé pour être un administrateur d'une précision technique exceptionnelle, un homme capable de maîtriser un dossier, de modéliser un système et de produire la bonne réponse. Il n'a jamais été formé pour être un politicien de volonté. La distinction allait énormément compter, une fois.

Le député du bassin de fer

La vie publique est arrivée tôt. En 1898, il est élu conseiller général d'Audun-le-Roman et, en 1900, à vingt-neuf ans, il entre à la Chambre des députés comme républicain de gauche pour Briey — la circonscription au centre du grand bassin de fer lorrain, ce qui faisait d'un ingénieur des mines un représentant particulièrement qualifié. Il a conservé ce siège jusqu'en 1919 et a présidé le conseil général de Meurthe-et-Moselle de 1906 à 1932.

Sa carrière ministérielle fut substantielle et, de façon caractéristique, technique. Il fut ministre des Colonies de 1911 à 1914, brièvement ministre de la Guerre en janvier 1913, puis, sous Clemenceau, ministre du Blocus et des Régions libérées de 1917 à 1919 — la tâche de mener la guerre économique contre l'Allemagne puis de reconstruire les départements dévastés du nord et de l'est, qui se trouvaient être les siens. Il a épousé Marguerite Nivoit et a eu deux enfants, Jean et Marie.

Il a rejoint l'Alliance démocratique, est entré au Sénat en 1920 et a servi comme délégué de la France à la Société des Nations de 1922 à 1924. Il fut vice-président du Sénat à la fin des années 1920 et en devint le président en 1931. C'était l'ascension classique des hommes sérieux de la Troisième République : sans éclat, cumulative, méritée.

Une République de dix-sept gouvernements

Le 6 mai 1932, le président Paul Doumer est abattu à Paris. Quatre jours plus tard, les parlementaires ont choisi Lebrun pour le remplacer, et ils l'ont choisi précisément parce qu'il n'était pas une menace : un homme sans faction, universellement respecté et ne gênant l'ambition de personne. Il a exercé peu de pouvoir en tant que président, ce qui était la conception constitutionnelle et aussi la raison de sa nomination.

Il fut, selon les normes de la fonction, un occupant actif et consciencieux. Il a effectué des visites d'État en Yougoslavie, à Bruxelles et au Royaume-Uni. Il a présidé avec une correction impeccable l'arrivée du Front populaire et une décennie de vertige : dix-sept présidents du Conseil sont passés par son bureau entre 1932 et 1940. En avril 1939, alors que la guerre approchait visiblement, il a été réélu, en grande partie parce que son absence de parti pris faisait de lui le seul candidat sur lequel personne ne se battrait.

Juin 1940

Puis l'armée s'est effondrée. Dans la catastrophe de juin 1940, alors que le gouvernement fuyait vers Bordeaux, le cabinet s'est divisé entre ceux qui voulaient continuer à se battre depuis l'Afrique du Nord et ceux qui voulaient un armistice. Lebrun a pris le parti du camp de l'armistice et, à la mi-juin, il a appelé le maréchal Pétain à former un gouvernement. Ce fut l'acte décisif de sa vie, accompli constitutionnellement, accompli correctement, et accompli à tort.

Le 10 juillet, à Vichy, l'Assemblée nationale a voté les pleins pouvoirs constituants à Pétain, et Lebrun a promulgué la loi constitutionnelle qui l'a permis. Le lendemain, Pétain s'est déclaré chef de l'État français. Lebrun n'a jamais démissionné. Il a simplement cessé d'être président parce que quelqu'un d'autre avait commencé. Il s'est retiré à Vizille dans l'Isère et a vécu tranquillement.

Le château d'Itter et après

Les Allemands sont venus le chercher en août 1943. Il fut arrêté et déporté au château d'Itter dans le Tyrol, la forteresse où le Reich gardait sa collection de prisonniers français éminents, et fut ramené à Vizille sous surveillance en octobre. Ce fut une épreuve, et ce fut aussi, dans la comptabilité morale de la Libération, quelque chose qui s'apparentait à un acquittement partiel.

Il a rencontré De Gaulle le 11 octobre 1944 et a clarifié sa position : il n'avait jamais formellement démissionné, et le transfert de pouvoir en 1940 n'avait donc jamais été complet. Il a répété l'argument en tant que témoin lors des procès de Pétain et de Laval, insistant sur le fait que le fil juridique de la République n'avait pas été rompu. C'était une défense d'ingénieur — techniquement défendable, politiquement sans poids.

Lebrun a vécu dans la retraite par la suite. Il est mort d'une pneumonie à Paris le 6 mars 1950, à soixante-dix-huit ans, et a eu droit à des funérailles nationales à Notre-Dame.

Pourquoi Albert est qualifié de génie

Si le mot s'applique à Lebrun, il s'applique à une chose vérifiable : une capacité analytique brute. Sortir premier de l'École Polytechnique et premier à nouveau de l'École des Mines est une mesure de l'intelligence technique aussi objective que n'importe quelle société ait pu en concevoir, et il l'a fait deux fois. Il a ensuite appliqué cet esprit utilement — à l'économie minière de la Lorraine, à la machinerie du blocus en temps de guerre, à la reconstruction des régions dévastées. C'est authentique, et largement oublié, car ce n'est pas sur cela que les présidents sont jugés.

Le contre-argument est écrasant. La présidence de Lebrun s'est terminée par le plus grand échec politique de l'histoire de France moderne. Confronté en juin 1940 au choix entre continuer la guerre depuis l'empire et accepter un armistice sous un maréchal qui avait l'intention d'abolir la République, il a choisi l'armistice puis a promulgué la loi qui a dissous la constitution qu'il avait juré de défendre. Il a exercé peu de pouvoir, mais il en possédait assez pour refuser, et il ne l'a pas fait. La remarque de De Gaulle sur un chef d'État qui n'était pas un chef est méchante, mais elle identifie la vraie déficience : non pas l'intelligence, mais la volonté. Son insistance d'après-guerre sur le fait qu'il n'avait jamais démissionné ressemble à celle d'un homme cherchant la correction procédurale là où le courage était requis.

Lebrun était un esprit technique de première classe et un acteur politique de quatrième classe, et les deux faits ne s'annulent pas. C'est une étude de cas sur la portée du seul intellect pour un dirigeant dans une crise réelle : elle n'est pas grande.

Héritage

Lebrun est le dernier président de la Troisième République française et restera toujours dans les mémoires comme son fossoyeur plutôt que comme l'ingénieur arrivé premier dans les deux grandes écoles. Sa réputation est inséparable d'une seule quinzaine. Pourtant, son refus de démissionner a laissé un argument technique selon lequel la continuité juridique de la République a survécu à Vichy — un argument que la France libre a finalement fait valoir à sa manière, plus énergique. C'était un homme décent, capable et consciencieux dans une fonction et un moment qui exigeaient tout autre chose.