Albert Claude : Le fils de boulanger qui a ouvert la cellule

Albert Claude n'a jamais terminé ses études secondaires. Il n'avait aucune connaissance du grec ou du latin et, selon ses propres dires par la suite, il a grandi dans une école à classe unique dans un village belge qu'il qualifiait simplement d'« excellent » pour le peu qu'il avait à offrir. Des décennies plus tard, travaillant avec une centrifugeuse et, par la suite, un microscope électronique construit pour les physiciens plutôt que pour les biologistes, il est devenu la première personne à voir l'intérieur d'une cellule vivante comme une machine structurée plutôt que comme une masse informe — un exploit qui lui a valu une part du prix Nobel de physiologie ou médecine de 1974.

Des débuts marqués par l'orphelinat

Claude est né le 24 août 1898 à Longlier, près de Neufchâteau dans les Ardennes belges, le plus jeune des quatre enfants d'un boulanger, Florentin Joseph Claude. Sa mère, Marie-Glaudice Watriquant Claude, est décédée d'un cancer du sein alors qu'il avait sept ans, et la famille a ensuite déménagé dans la ville industrielle d'Athus à la recherche de travail. Claude a quitté l'école pour aider à s'occuper d'un oncle handicapé, puis a travaillé comme dessinateur industriel dans des aciéries pendant les années de la Première Guerre mondiale. Inspiré, a-t-il dit plus tard, par Winston Churchill, il s'est porté volontaire pour le service de renseignement britannique pendant la guerre et a servi tout au long du conflit, obtenant la Médaille interalliée et le statut de vétéran. Ce statut s'est avéré être son sésame pour l'enseignement supérieur : une nouvelle loi belge permettait aux anciens combattants d'entrer à l'université sans les examens d'entrée standard qu'il n'aurait jamais pu réussir, faute d'une scolarité classique. Il est entré à l'Université de Liège en 1922, prévoyant d'abord de faire une école des mines, et en est finalement ressorti en 1928 avec un diplôme de docteur en médecine.

De Berlin à l'Institut Rockefeller

Après une année de recherche post-doctorale à Berlin, à l'Institut de recherche sur le cancer (Institut für Krebsforschung) et à l'Institut Kaiser-Wilhelm de biologie, Claude est arrivé à l'Institut Rockefeller à New York en septembre 1929 grâce à une bourse, dans le but d'isoler l'agent insaisissable à l'origine du sarcome de Rous, un virus provoquant le cancer chez les poulets. C'est cette recherche d'un virus qui l'a conduit, presque par nécessité, à inventer une toute nouvelle façon d'étudier les cellules.

Broyer les cellules pour lire leurs parties

En 1930, incapable d'isoler l'agent du sarcome de Rous par les méthodes existantes, Claude a mis au point le fractionnement cellulaire : broyer les cellules, filtrer les membranes, puis centrifuger ce qui restait pour séparer ses composants par masse et densité. Cette technique lui a permis de démontrer, pour la première fois, que des fractions spécifiques d'une cellule régissaient des fonctions spécifiques — qu'une cellule n'était pas une gelée homogène mais un assemblage de parties fonctionnelles distinctes. En l'utilisant, il a isolé et caractérisé l'agent responsable du sarcome de Rous comme étant une « ribonucléoprotéine », ce qui serait plus tard identifié comme l'ARN, établissant ainsi la base virale de ce cancer. Il s'est ensuite tourné vers la microscopie électronique, un instrument construit par des physiciens pour la physique, et est devenu le premier à l'appliquer sérieusement aux cellules biologiques. Sa première étude en microscopie électronique de la structure mitochondriale a eu lieu en 1945, et cette année-là, il a publié les premières images détaillées de l'architecture interne d'une cellule, identifiant les mitochondries comme les structures génératrices d'énergie de la cellule et découvrant des granules remplis d'ARN qu'il a appelés microsomes — rebaptisés plus tard ribosomes. En collaboration avec son collègue Keith Porter, il a également révélé la structure membranaire en forme de dentelle aujourd'hui connue sous le nom de réticulum endoplasmique. À eux deux, le fractionnement cellulaire et la microscopie électronique ont offert à la biologie sa première véritable carte de ce que contenait réellement une cellule et de la manière dont ses parties interagissaient.

Un citoyen américain, un retour européen

Claude est devenu citoyen américain naturalisé en 1941 et est resté lié à Rockefeller pendant des décennies, mais en 1949, il est retourné en Belgique pour diriger l'Institut Jules-Bordet de recherche sur le cancer et occuper un poste de professeur à l'Université libre de Bruxelles. En 1972, il a ajouté un poste à l'Université de Louvain, dirigeant son Laboratoire de biologie cellulaire et de cancérologie, poursuivant des recherches actives jusque dans ses soixante-dix ans avant que la dégradation de sa santé ne le force à cesser de visiter le laboratoire vers 1976, bien qu'il ait continué à travailler en isolement pendant des années.

Le prix et l'homme

En 1974, Claude a partagé le prix Nobel de physiologie ou médecine avec George Emil Palade et Christian de Duve — qui s'étaient tous deux, de différentes manières, directement appuyés sur les techniques de fractionnement initiées par Claude — « pour leurs découvertes concernant l'organisation structurelle et fonctionnelle de la cellule ». Ses autres distinctions comprenaient le prix Louisa Gross Horwitz en 1970, partagé à nouveau avec Palade et Porter, le prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter, ainsi que des doctorats honoris causa d'universités à travers la Belgique et au-delà. Loin du laboratoire, ses collègues le décrivaient comme un personnage quelque peu excentrique, entretenant des amitiés étroites avec des artistes, notamment le muraliste mexicain Diego Rivera et le surréalisme belge Paul Delvaux, ainsi qu'avec le compositeur Edgard Varèse. Il a épousé Julia Gilder en 1935 ; le mariage s'est ensuite soldé par un divorce, et leur fille Philippa est devenue neuroscientifique.

Pourquoi Albert est qualifié de génie

Le cas de génie de Claude repose sur un type d'inventivité spécifique et inhabituel : face à l'absence d'outil existant pour répondre à sa question — qu'y a-t-il physiquement à l'intérieur d'une cellule, et quelle partie fait quoi — il en a construit un, adaptant une technique empruntée à la chimie industrielle pour en faire le fractionnement cellulaire, puis a adopté un instrument, le microscope électronique, qui n'avait aucun précédent en biologie. Ses co-lauréats du Nobel Christian de Duve et George Palade, écrivant son hommage nécrologique dans Nature, lui ont attribué la fondation de la biologie cellulaire moderne précisément grâce à cette combinaison : une nouvelle méthode préparatoire et une nouvelle façon de voir, utilisées conjointement. La complication honnête est que l'objectif initial de Claude lui-même — isoler le virus du sarcome de Rous — n'a pas été pleinement réalisé par lui personnellement, et le domaine qu'il a ouvert a été mené à ses conclusions les plus célèbres par de Duve, qui a identifié les lysosomes et les peroxysomes, et Palade, qui a cartographié le rôle du ribosome dans la synthèse des protéines en utilisant les propres techniques de Claude encore perfectionnées. Le génie de Claude, en d'autres termes, était le génie du fondateur : non pas le dernier mot sur la cellule, mais la première méthode de travail permettant de lui poser de vraies questions.

Héritage

Claude est décédé à son domicile à Bruxelles dans la nuit du 22 mai 1983, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. Le fractionnement cellulaire et la microscopie électronique des tissus biologiques restent aujourd'hui des techniques fondamentales dans les laboratoires de biologie cellulaire, et l'image de la cellule comme une machine structurée et compartimentée — les mitochondries comme centrales énergétiques, les ribosomes comme usines à protéines, un réticulum endoplasmique comme réseau de transport interne — est l'image qu'Albert Claude a dessinée pour la première fois, en travaillant à partir d'une école qu'il avait quittée enfant et d'un passé de combattant qui, presque par accident, lui avait ouvert la porte de l'université dont il avait besoin.