Albert B. Sabin : Le vaccin que l'on avalait

Avant de donner son vaccin contre la polio à qui que ce soit d'autre, Albert Sabin et ses associés de recherche ont bu eux-mêmes le virus vivant atténué. Ce qui est sorti de ce laboratoire, c'était quelques gouttes administrées par la bouche plutôt qu'une aiguille dans le bras — un vaccin suffisamment bon marché et simple pour être transporté dans des villages sans clinique ni réfrigération. Y parvenir a exigé de Sabin qu'il démontre que tout le domaine se trompait sur la manière dont la polio pénètre dans le corps humain, puis qu'il mène son essai décisif en Union soviétique, car il ne pouvait pas en obtenir un aux États-Unis.

De Białystok à New York

Sabin est né le 26 août 1906 à Białystok, alors partie de l'Empire russe et maintenant en Pologne. En 1921, sa famille a émigré aux États-Unis pour échapper à la persécution des Juifs, et il est devenu citoyen américain en 1930. Il a obtenu son doctorat en médecine à l'Université de New York en 1931 et a commencé à travailler sur la polio immédiatement, se formant ensuite au Bellevue Hospital de New York et au Lister Institute of Preventive Medicine de Londres.

La mauvaise voie

Sabin a rejoint le College of Medicine de l'Université de Cincinnati en 1939 en tant que professeur associé de pédiatrie, et c'est là qu'il a fait la découverte sur laquelle tout le reste repose. La théorie dominante soutenait que le poliovirus pénétrait par le nez et le système respiratoire et voyageait vers les nerfs. En travaillant à partir d'études d'autopsies, Sabin l'a réfutée. Le virus, a-t-il montré, attaque d'abord le tractus intestinal, et seulement ensuite se déplace vers le tissu nerveux.

Ce n'était pas un détail. Si la polio est fondamentalement une infection de l'intestin, alors l'endroit logique pour la rencontrer est l'intestin — ce qui signifie un vaccin qui peut être avalé, et qui produit une immunité précisément là où le virus atterrit.

Travail de guerre

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a commencé, Sabin a rejoint le Virus Committee de l'U.S. Army Epidemiological Board et a servi en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient et dans le Pacifique. C'était une éducation en épidémiologie de terrain dans des conditions impossibles, et c'était productif : pendant ces affectations, il a développé des vaccins contre l'encéphalite, la fièvre à phlébotomes et la dengue. L'expérience de l'immunisation des soldats dans des endroits sans infrastructure a façonné ce qu'il a construit ensuite.

Trois souches atténuées

Après la guerre, il est revenu à la polio. Sa conviction, contrairement à celle de Jonas Salk, était que seul un virus vivant pouvait garantir une immunité sur une période prolongée ; Salk soutenait qu'un vaccin à virus tué était plus sûr, car un vaccin ne contenant aucun virus vivant ne pouvait pas concevablement causer la maladie. En 1957, Sabin avait isolé des souches atténuées des trois types de poliovirus capables de provoquer des anticorps sans produire de maladie. Lui et ses collègues les ont testées sur eux-mêmes en premier. Les essais ont eu lieu de 1957 à 1959.

L'essai soviétique

À ce moment-là, le vaccin injecté de Salk était déjà utilisé avec succès à travers les États-Unis, et Sabin n'a pas pu obtenir de soutien pour un essai clinique contrôlé à grande échelle chez lui. Il est donc parti à l'étranger, persuadant l'Union soviétique d'en mener un ; d'autres essais ont eu lieu en Tchécoslovaquie. Ils ont réussi en 1960, démontrant l'efficacité du vaccin oral à une échelle que rien en Amérique n'aurait pu égaler. Le U.S. Public Health Service a approuvé le vaccin en 1961, et il est devenu commercialement disponible la même année.

Il a alors fait ce que Sabin avait conçu pour qu'il fasse. Parce qu'il était si facile à administrer — pas de seringues, pas d'injecteurs formés, pas de chaîne du froid de la même sévérité — le vaccin oral a remplacé la version injectable de Salk dans une grande partie du monde, menant des campagnes d'immunisation de masse à travers l'Amérique centrale et du Sud et devenant la norme mondiale pour l'immunisation contre la polio.

Années ultérieures

Sabin est devenu professeur émérite à Cincinnati en 1971, a servi comme président de l'Institut des sciences Weizmann de 1970 à 1972, et en 1974 est devenu consultant à temps plein pour le U.S. National Cancer Institute tout en occupant une chaire de recherche à la Medical University of South Carolina jusqu'en 1982. Il a pris sa retraite du travail à temps plein en 1986 mais a continué à donner des conférences et à consulter, militant pour la coopération internationale sur l'éradication des maladies. Il est décédé le 3 mars 1993 à Washington, D.C., à l'âge de quatre-vingt-six ans, et est enterré au cimetière national d'Arlington.

Pourquoi Albert est appelé un génie

La revendication de Sabin repose sur deux actes de jugement liés, le premier analytique et le second stratégique. Le premier était de refuser le consensus sur la façon dont le poliovirus atteint ses victimes. Tout le monde savait qu'il entrait par les voies respiratoires ; Sabin a regardé la pathologie et a établi que l'infection commence dans le système digestif. Renverser une croyance établie sur une maladie qui terrifiait un continent entier, sur la base de preuves, est la moitié la plus difficile de la science.

L'acte stratégique en a découlé. Ayant localisé l'infection dans l'intestin, il a poursuivi un vaccin vivant atténué qui pourrait être avalé — pariant sur une immunité durable et, de manière critique, sur la facilité de distribution. Un vaccin qui nécessite une aiguille et une main formée est un vaccin pour les pays riches. Un vaccin donné en gouttes dans la bouche peut être pris n'importe où par n'importe qui, et c'est pourquoi la polio a été chassée de la majeure partie du monde plutôt que simplement d'Amérique du Nord. Sa volonté de boire le virus lui-même, et de mener son essai chez un adversaire de la guerre froide alors que son propre pays ne voulait pas le financer, décrit un type particulier de courage.

Le contre-argument est substantiel et ne devrait pas être balayé. Salk a mis un vaccin fonctionnel dans les bras des Américains en premier, et des vies ont été sauvées dans l'intervalle. Plus dommageable, Sabin avait tort sur la question de la sécurité qui les divisait : un vaccin à virus vivant comporte un risque léger mais réel de causer la paralysie, et en 1999, un panel consultatif fédéral a recommandé aux États-Unis de revenir au vaccin à virus tué de Salk pour cette raison exacte, une recommandation reconfirmée en 2009. Les essais décisifs ont été menés par des collègues soviétiques sur des populations soviétiques. Et la recherche ultérieure de Sabin, y compris ses travaux sur le cancer, n'a rien produit d'une importance comparable. Son génie était réel et spécifique ; il n'était pas infaillible.

Héritage

Les gouttes sur un morceau de sucre comptent parmi les objets les plus lourds de conséquences du vingtième siècle. La polio, qui a rendu infirmes des enfants par centaines de milliers de mémoire d'homme, a été poussée au bord de l'extinction, et l'instrument qui a fait la majeure partie du travail dans les régions les plus pauvres du monde était celui de Sabin. Le retour éventuel au vaccin de Salk dans les pays riches n'est pas une réfutation mais un signe de victoire : une nation ne s'inquiète d'un risque vaccinal d'un sur un million que lorsque la maladie elle-même a cessé d'arriver.