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Aeschylus était un tragédien grec ancien. Il est souvent décrit comme le père de la tragédie. Les connaissances académiques du genre commencent par son travail, et la compréhension des tragédies antérieures repose largement sur les déductions faites à partir de la lecture de ses pièces survivantes. Selon Aristote, il a augmenté le nombre de personnages au théâtre et a permis des conflits entre eux. Avant cela, les personnages n'interagissaient qu'avec le chœur.

Seulement sept de ses quelque soixante-dix à quatre-vingt-dix pièces ont survécu. Il y a un débat de longue date concernant l'auteur de l'une de ces pièces, Prométhée enchaîné. Certains croient que son fils Euphorion l'a écrit. Des fragments d'autres pièces d'Aeschylus ont survécu dans des citations, et d'autres continuent d'être découverts sur des papyrus égyptiens. Ces fragments donnent souvent des aperçus supplémentaires du travail d'Aeschylus. Il a probablement été le premier dramaturge à présenter des pièces en trilogie. Son Oresteia en est le seul exemple subsistant et ancien. Au moins l'une de ses pièces a été influencée par la deuxième invasion de la Grèce par les Perses (480-479 av. J.-C.). Cette œuvre, Les Perses, est l'une des très rares tragédies grecques classiques concernant des événements contemporains, et la seule qui subsiste. L'importance de la guerre contre la Perse était si grande pour Aeschylus et les Grecs que l'épitaphe d'Aeschylus commémore sa participation à la victoire grecque à Marathon sans mentionner son succès en tant que dramaturge. Malgré cela, l'œuvre d'Aeschylus – notamment l'Oresteia – est généralement acclamée par les critiques et les érudits modernes.

Aeschylus était le premier des trois tragédiens grecs anciens dont les pièces peuvent encore être lues ou jouées, les autres étant Sophocle et Euripide.

Vie

Aeschylus est né vers 525 av. J.-C. à Eleusis, une petite ville à environ 27 kilomètres au nord-ouest d'Athènes, dans les vallées fertiles de l'Attique occidentale. Certains érudits soutiennent que sa date de naissance pourrait être basée sur un calcul rétroactif de quarante ans à partir de sa première victoire aux Grandes Dionysies. Sa famille était riche et bien établie. Son père, Euphorion, était membre des Eupatridae, l'ancienne noblesse de l'Attique. Mais il se peut que ce soit une fiction inventée par les anciens pour expliquer la grandeur des pièces d'Aeschylus.

Dans sa jeunesse, Aeschylus travaillait dans un vignoble jusqu'à ce que, selon le géographe Pausanias du IIe siècle ap. J.-C., le dieu Dionysus lui rende visite en rêve et lui ordonne de tourner son attention vers l'art naissant de la tragédie. Dès qu'il s'est réveillé, il a commencé à écrire une tragédie, et sa première représentation a eu lieu en 499 av. J.-C., alors qu'il avait 26 ans. Il a remporté sa première victoire aux Dionysies de la Ville en 484 av. J.-C.

En 510 av. J.-C., alors qu'Aeschylus avait 15 ans, Cléomène Ier expulsa les fils de Pisistrate d'Athènes, et Clisthène arriva au pouvoir. Les réformes de Clisthène incluaient un système d'enregistrement qui soulignait l'importance du dème par rapport à la tradition familiale. Dans la dernière décennie du VIe siècle, Aeschylus et sa famille vivaient dans le dème d'Eleusis.

Les guerres persanes ont joué un rôle important dans la vie et la carrière d'Aeschylus. En 490 av. J.-C., lui et son frère Cynégire se sont battus pour défendre Athènes contre l'armée envahissante de Darius Ier de Perse à la bataille de Marathon. Les Athéniens ont triomphé, et la victoire a été célébrée dans toutes les cités-États de Grèce. Cynégire a été tué en essayant d'empêcher un navire perse de se retirer du rivage, ce pour lequel ses compatriotes l'ont exalté comme un héros.

En 480 av. J.-C., Aeschylus a été à nouveau appelé au service militaire, avec son frère cadet Aménias, contre les forces envahissantes de Xerxès Ier à la bataille de Salamine. Aeschylus a également combattu à la bataille de Platée en 479 av. J.-C. Ion de Chios a témoigné pour le dossier militaire d'Aeschylus et sa contribution à Salamine. Salamine occupe une place importante dans Les Perses, sa plus ancienne pièce survivante, qui a été jouée en 472 av. J.-C. et a remporté le premier prix aux Dionysies.

Aeschylus était l'un des nombreux Grecs qui ont été initiés aux Mystères d'Éleusis, un ancien culte de Déméter basé dans sa ville natale d'Eleusis. Les initiés ont acquis une connaissance secrète par ces rites, probablement concernant l'au-delà. Les détails précis des rites spécifiques sont rares, car les membres étaient tenus par la menace de mort de ne rien révéler sur les Mystères aux non-initiés. Néanmoins, selon Aristote, Aeschylus a été accusé d'asebeia pour avoir révélé certains secrets du culte sur la scène.

D'autres sources affirment qu'une foule en colère a tenté de tuer Aeschylus sur place, mais il a fui les lieux. Héracléide de Pont affirme que le public a tenté de lapider Aeschylus. Aeschylus a pris refuge à l'autel dans l'orchestre du théâtre de Dionysus. Il a plaidé l'ignorance lors de son procès. Il a été acquitté, le jury étant sympathique au service militaire de lui et de ses frères pendant les guerres persanes. Selon l'auteur du IIe siècle ap. J.-C. Aelien, le frère cadet d'Aeschylus, Aménias, a aidé à acquitter Aeschylus en montrant au jury le moignon de la main qu'il avait perdue à Salamine, où il a été voté guerrier le plus brave. La vérité est que le prix du courage à Salamine est allé non pas au frère d'Aeschylus, mais à Aménias de Pallène.

Aeschylus a voyagé en Sicile une ou deux fois dans les années 470 av. J.-C., ayant été invité par Hiéron Ier de Syracuse, une grande cité grecque du côté oriental de l'île. Il a produit Les Femmes d'Aetna lors de l'un de ces voyages (en l'honneur de la ville fondée par Hiéron), et a rejou ses Perses. Vers 473 av. J.-C., après la mort de Phrynique, l'un de ses principaux rivaux, Aeschylus était le favori annuel aux Dionysies, remportant le premier prix dans pratiquement tous les concours. En 472 av. J.-C., Aeschylus a mis en scène la production qui comprenait les Perses, avec Périclès comme chorège.

Mort

En 458 av. J.-C., il est retourné en Sicile pour la dernière fois, visitant la ville de Géla, où il est mort en 456 ou 455 av. J.-C. Valère-Maxime a écrit qu'il a été tué à l'extérieur de la ville par une tortue lâchée par un aigle (peut-être un gypaète barbu ou un vautour gris, qui ouvrent les tortues pour les manger en les laissant tomber sur des objets durs) qui avait pris sa tête pour un rocher convenable pour briser la coquille. Pline, dans son Naturalis Historiæ, ajoute qu'Aeschylus avait l'habitude de rester dehors pour éviter une prophétie selon laquelle il serait tué par un objet tombant. Mais cette histoire peut être légendaire et due à un malentendu sur l'iconographie de la tombe d'Aeschylus. L'œuvre d'Aeschylus était si respectée par les Athéniens qu'après sa mort, ses tragédies étaient les seules autorisées à être rejouées dans les concours suivants. Ses fils Euphorion et Euæon et son neveu Philoclès sont également devenus dramaturges.

L'inscription sur la pierre tombale d'Aeschylus ne mentionne pas sa renommée théâtrale, ne commémorant que ses exploits militaires :

Sous cette pierre repose Aeschylus, fils d'Euphorion, l'Athénien,

qui a péri dans la terre fertile en blé de Géla ;

du noble courage qu'il montrait, le bosquet de Marathon peut en parler,

et le Perse aux longs cheveux le sait bien.

Selon Castoriadis, l'inscription sur sa tombe signifie l'importance primordiale d'« appartenir à la Cité » (polis), de la solidarité qui existait au sein du corps collectif des citoyens-soldats.

Vie personnelle

Aeschylus s'est marié et a eu deux fils, Euphorion et Euaeon, qui sont tous deux devenus des poètes tragiques. Euphorion a remporté le premier prix en 431 av. J.-C. en compétition contre Sophocle et Euripide. Un neveu d'Aeschylus, Philoclès (le fils de sa sœur), était également un poète tragique, et a remporté le premier prix en compétition contre Œdipe Roi de Sophocle. Aeschylus avait au moins deux frères, Cynégire et Aménias.

Œuvres

Les germes du drame grec ont été semés dans les festivals religieux pour les dieux, principalement Dionysus, le dieu du vin. Au cours de la vie d'Aeschylus, les concours dramatiques sont devenus une partie des Dionysies de la Ville, tenues au printemps. Le festival s'est ouvert avec une procession suivie d'une compétition de garçons chantant des dithyrambes, et tout s'est terminé par une paire de concours dramatiques. Le premier concours auquel Aeschylus aurait participé impliquait trois dramaturges présentant chacun trois tragédies et une pièce de satyre. Un tel format s'appelle une tétralogy tragique continue. Il a permis à Aeschylus d'explorer les dimensions humaines, théologiques et cosmiques d'une séquence mythique, la développant par étapes successives. Un deuxième concours impliquant cinq dramaturges comiques a suivi, et les gagnants des deux concours ont été choisis par un panel de juges.

Aeschylus a participé à de nombreux de ces concours, et diverses sources anciennes attribuent entre soixante-dix et quatre-vingt-dix pièces. Seulement sept tragédies qui lui sont attribuées ont survécu intact : Les Perses, Les Sept contre Thèbes, Les Suppliantes, la trilogie connue sous le nom d'Oresteia (les trois tragédies Agamemnon, Les Libations et Les Euménides), et Prométhée enchaîné (dont l'auteur est contesté). À l'exception de cette dernière pièce – dont le succès est incertain – toutes les tragédies existantes d'Aeschylus sont connues pour avoir remporté le premier prix aux Dionysies de la Ville.

La Vie alexandrine d'Aeschylus prétend qu'il a remporté le premier prix aux Dionysies de la Ville treize fois. Cela se compare favorablement aux dix-huit victoires rapportées de Sophocle (avec un catalogue beaucoup plus important, environ 120 pièces estimées), et éclipse les cinq victoires d'Euripide, qui aurait écrit environ 90 pièces.

Voici quelques poèmes d'Aeschylus :

• Lamentation pour deux frères tués par la main l'un de l'autre
• Poèmes d'Aeschylus
• Prométhée au milieu de l'ouragan et du tremblement de terre
• Chant des Furies
• La Bataille de Salamine
• Les Feux de Balise
• Le Sacrifice d'Iphigénie

Trilogies

Une caractéristique de la dramaturgie eschyléenne semble avoir été sa tendance à écrire des trilogies connectées dans lesquelles chaque pièce sert de chapitre dans un récit dramatique continu. L'Oresteia est le seul exemple subsistant de ce type de trilogie connectée, mais il existe des preuves qu'Aeschylus écrivait souvent de telles trilogies. Les pièces de satyre qui ont suivi ses trilogies tragiques ont également puisé dans la mythologie.

La pièce de satyre Protée, qui a suivi l'Oresteia, a traité l'histoire du détour de Ménélas en Égypte sur le chemin de son retour de la guerre de Troie. Il est supposé, sur la base des preuves fournies par un catalogue de titres de pièces eschyléennes, de scholies et de fragments de pièces enregistrés par des auteurs ultérieurs, que trois autres de ses pièces existantes étaient des composantes de trilogies connectées : Les Sept contre Thèbes était la pièce finale d'une trilogie d'Œdipe, et Les Suppliantes et Prométhée enchaîné étaient chacun la première pièce d'une trilogie des Danaïdes et d'une trilogie de Prométhée, respectivement. Les érudits ont également suggéré plusieurs trilogies complètement perdues, sur la base de titres de pièces connus. Un certain nombre de ces derniers traitaient de mythes sur la guerre de Troie. L'un, collectivement appelé l'Achilléide, comprenait les Myrmidons, les Néréides et les Phrygiens (alternativement, La Rançon d'Hector).

Une autre trilogie a apparemment raconté l'entrée de l'allié troyen Memnon dans la guerre, et sa mort aux mains d'Achille (Memnon et La Pesée des âmes étant deux composantes de la trilogie). L'Attribut des armes, Les Femmes phrygiennes et Les Femmes de Salamine suggèrent une trilogie sur la folie et le suicide ultérieur du héros grec Ajax. Aeschylus semble avoir écrit sur le retour d'Ulysse à Ithaque après la guerre (y compris le meurtre des prétendants de sa femme Pénélope et ses conséquences) dans une trilogie composée de L'Évocateurs d'âmes, Pénélope et Les Collecteurs d'os. D'autres trilogies suggérées ont abordé le mythe de Jason et les Argonautes (Argô, Les Femmes de Lemnos, Hypsipyle), la vie de Persée (Les Filets, Polydektès, Phorkides), la naissance et les exploits de Dionysus (Sémélé, Les Bacchantes, Penthée), et les conséquences de la guerre dépeinte dans Les Sept contre Thèbes (Les Éleusiniens, Les Argiens (ou Les Femmes argives), Les Fils des Sept).

Pièces survivantes

Les Perses

Les Perses (Persai) est la plus ancienne des pièces existantes d'Aeschylus. Elle a été jouée en 472 av. J.-C. Elle était basée sur les expériences personnelles d'Aeschylus, en particulier la bataille de Salamine. C'est une exception parmi les tragédies grecques survivantes en ce qu'elle décrit un événement historique récent. Les Perses se concentre sur le thème populaire grec d'hybris et blâme la perte de la Perse sur l'orgueil de son roi.