Adolf Butenandt

Adolf Butenandt

Adolf Friedrich Johann Butenandt (prononciation allemande : [ˈaːdɔlf ˈbuːtənant] ; 24 mars 1903, Lehe près de Bremerhaven – 18 janvier 1995, Munich) était un biochimiste allemand. Il a reçu le prix Nobel de chimie en 1939 pour ses « travaux sur les hormones sexuelles ». Il a initialement refusé le prix conformément à la politique gouvernementale, mais l'a accepté en 1949 après la Seconde Guerre mondiale. Il a été président de la Société Max-Planck de 1960 à 1972. Il a également été le premier, en 1959, à découvrir la structure de la phéromone sexuelle du ver à soie, qu'il a nommée bombykol.

Éducation et jeunesse

Né à Lehe, près de Bremerhaven, il a commencé ses études à l'université de Marbourg. Pour son doctorat, il a rejoint le groupe de travail du lauréat du prix Nobel Adolf Windaus à l'université de Göttingen et a terminé ses études avec un doctorat en chimie en 1927. Ses recherches doctorales portaient sur la chimie de la toxine insecticide présente dans les racines de Derris elliptica, qu'il a isolée et caractérisée. Après son habilitation, il est devenu chargé de cours à Göttingen en 1931.

Carrière professionnelle

Il est devenu professeur ordinaire à l'université technique de Dantzig de 1933 à 1936. En 1933, Butenandt a signé le serment d'allégeance des professeurs des universités et écoles supérieures allemandes à Adolf Hitler et à l'État national-socialiste. En 1936, il a postulé pour la direction de l'Institut Kaiser-Wilhelm (devenu plus tard l'Institut Max-Planck de biochimie) à Berlin-Dahlem, tout en adhérant au NSDAP le 1er mai 1936 (membre du parti n° 3716562). Le directeur précédent de l'Institut Kaiser-Wilhelm était Carl Neuberg, qui avait été évincé parce qu'il était juif. Ses travaux sur les roténones ont été jugés utiles par la direction nazie car ils pouvaient servir à contrôler les poux chez les soldats dans les tranchées. En tant que chef d'un institut de premier plan, il a sollicité des fonds gouvernementaux pour des recherches concentrées labellisées kriegswichtig (important pour la guerre), dont certaines se concentraient sur des projets militaires comme l'amélioration de l'absorption d'oxygène pour les pilotes de bombardiers à haute altitude.

Adolf Windaus et Walter Schöller de Schering lui ont conseillé de travailler sur les hormones extraites des ovaires. Ces recherches ont conduit à la découverte de l'œstrone et d'autres hormones sexuelles féminines primaires, qui ont été extraites de plusieurs milliers de litres d'urine. Alors qu'il travaillait comme professeur à Dantzig au Chemisches Institut, il poursuivait ses travaux sur les hormones en extrayant la progestérone en 1934 et la testostérone un an plus tard ; les résultats de ses recherches, ainsi que la synthèse des stéroïdes par Leopold Ružička, ont été jugés suffisamment significatifs pour être récompensés plus tard par le comité Nobel en 1939. En 1940, il a participé à des recherches sur un traitement hormonal visant à rendre les longs voyages en sous-marin plus confortables pour les sous-mariniers de la Kriegsmarine.

L'implication de Butenandt avec le régime nazi et divers thèmes de recherche ont suscité des critiques après la guerre, et même après sa mort, la nature exacte de son orientation politique pendant l'ère nazie n'a jamais été totalement résolue. Lorsque l'institut a déménagé à Tübingen en 1945, il est devenu professeur à l'université de Tübingen. En 1948, il a été pressenti pour la chaire de médecine physiologique à l'université de Bâle. Il a entamé des négociations mais a finalement été convaincu par l'industrie chimique de rester en Allemagne. En 1956, lorsque l'institut a déménagé à Martinsried, une banlieue de Munich, Butenandt est devenu professeur à l'université Louis-et-Maximilien de Munich. Il a également été président de la Société Max-Planck pour le développement des sciences, succédant à Otto Hahn de 1960 à 1972.

Butenandt est crédité de la découverte et de la dénomination de la phéromone du papillon du ver à soie, le bombykol, en 1959.

Butenandt est décédé à Munich en 1995, à l'âge de 91 ans. Son épouse Erika, née en 1906, est décédée en 1995 à l'âge de 88 ans. Ils ont eu sept enfants.

Honneurs et prix

- 1939 : Prix Nobel de chimie (partagé avec Leopold Ružička) pour l'identification des hormones sexuelles, l'œstrogène, la progestérone et l'androstérone

- 1942 : Croix du mérite de guerre, deuxième classe (Allemagne)

- 1943 : Croix du mérite de guerre, première classe (Allemagne)

- 1953 : Prix Paul Ehrlich et Ludwig Darmstaedter

- 1959/1964 : Croix de commandeur et Grand-croix de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne

- 1960 : Citoyen d'honneur de la ville de Bremerhaven

- 1960 : Président de la Société Max-Planck

- 1961 : Médaille Wilhelm Normann de la Société allemande de recherche sur les graisses

- 1964 : Décoration autrichienne pour la science et l'art

- 1967 : Prix d'honneur culturel de la ville de Munich

- 1969 : Commandeur de la Légion d'honneur française

- 1981 : Ordre bavarois de Maximilien pour la science et l'art

- 1985 : Grand-croix de 1re classe de l'ordre du Mérite de la République fédérale d'Allemagne

- 1985 : Citoyen d'honneur de la ville de Munich

- 1994 : Grande décoration en or pour services rendus à la République d'Autriche

- 1951–1992 : 31 participations aux réunions des lauréats du prix Nobel de Lindau (record)

### Doctorats honorifiques

Butenandt a reçu 14 doctorats honorifiques, notamment de l'université de Tübingen (1949), de l'université Louis-et-Maximilien de Munich (1950), de l'université de Graz (1957), de l'université de Leeds (1961), de l'université Aristote de Thessalonique (1961), de l'université complutense de Madrid (1963), de l'université de Vienne (1965), de l'université de Saint-Louis (1965), de l'université Humboldt de Berlin (1966), de l'université de Cambridge (1966) et de l'université de technologie de Gdańsk (1994).