Un sage demanda autrefois pourquoi les savants se pressent toujours aux portes des riches, tandis que les riches ne sont pas enclins à frapper aux portes des savants. « Les savants », répondit-il, « connaissent bien l'utilité de l'argent, mais les riches ignorent la noblesse de la science. »

Abu Rayhan al-Biruni était un érudit iranien et un polymathe pendant l'Âge d'or islamique. On l'a diversement appelé « fondateur de l'indologie », « Père de la religion comparée », « Père de la géodésie moderne » et le premier anthropologue.

Al-Biruni maîtrisait parfaitement la physique, les mathématiques, l'astronomie et les sciences naturelles, et s'est également distingué comme historien, chronologiste et linguiste. Il a étudié presque tous les domaines de la science et a été rémunéré pour ses recherches et son travail assidu. La royauté et les membres puissants de la société ont recherché Al-Biruni pour mener des recherches et des études afin de découvrir certaines conclusions. En plus de cette influence, Al-Biruni a également été influencé par d'autres nations, comme les Grecs, dont il s'est inspiré lorsqu'il s'est tourné vers l'étude de la philosophie. Il parlait couramment le Khwarezmien, le persan, l'arabe et le sanskrit, et connaissait aussi le grec, l'hébreu et le syriaque. Il a passé une grande partie de sa vie à Ghazni, capitale de l'époque de la dynastie Ghaznavide, dans l'Afghanistan centre-oriental actuel. En 1017, il voyagea dans le sous-continent indien et rédigea une étude de la culture indienne Tārīkh al-Hind (Histoire de l'Inde) après avoir exploré la foi hindoue pratiquée en Inde. Il était un écrivain impartial sur les coutumes et les croyances de diverses nations, et s'est vu attribuer le titre al-Ustadh (« Le Maître ») pour sa remarquable description de l'Inde du début du XIe siècle.

En Iran, l'anniversaire d'Abu Rayhan Biruni est célébré comme le jour de l'ingénieur géomètre.

Vie

Biruni est né dans le district extérieur (Bīrūn) de Kath, capitale de la dynastie Afrighide de Khwarezm en Asie centrale (ou Chorasmie). Pour mener ses recherches, Al-Biruni a utilisé différentes méthodes pour aborder les divers domaines qu'il étudiait. Il a vécu pendant l'Âge d'or islamique, lorsque les califes Abbassides promouvaient la recherche en astronomie.

Al-Biruni a passé les vingt-cinq premières années de sa vie à Khwarezm où il a étudié la jurisprudence islamique, la théologie, la grammaire, les mathématiques, l'astronomie, la médecine, la philosophie et s'est aussi essayé au domaine de la physique et à la plupart des autres sciences également. La langue khwarezmienne iranienne, qui était la langue de Biruni, a survécu plusieurs siècles après l'Islam jusqu'à la turkification de la région, et il en doit être de même pour au moins une partie de la culture et des traditions de l'ancienne Khwarezm, car il est difficile de voir la figure imposante de Biruni, un dépositaire de tant de connaissances, apparaître dans un vide culturel. Il avait de la sympathie pour les Afrighides, qui ont été renversés par la dynastie rivale des Ma'munides en 995. Il quitta sa patrie pour Boukhara, alors sous le règne du Samanide Mansur II fils de Nuh. Là, il entretint une correspondance avec Avicenne et il existe des échanges de vues subsistants entre ces deux savants.

« La différence entre vous et moi est que vous êtes un philosophe et je suis un savant [mathématique]. » (Abu Al-Biruni (c.1020), « Lettre à Avicenne »)

En 998, il se rendit à la cour de l'émir Ziyaride du Tabaristan, Shams al-Mo'ali Abol-hasan Ghaboos ibn Wushmgir. Là, il écrivit son premier travail important, al-Athar al-Baqqiya 'an al-Qorun al-Khaliyya (littéralement : « Les traces restantes des siècles passés » et traduit par « Chronologie des nations anciennes » ou « Vestiges du passé ») sur la chronologie historique et scientifique, probablement autour de 1000 A.D., bien qu'il ait fait des amendements au livre par la suite. Il a également visité la cour du souverain Bavandide Al-Marzuban. Acceptant la disparition définitive des Afrighides aux mains des Ma'munides, il fit la paix avec ces derniers qui gouvernaient alors Khwarezm. Leur cour à Gorganj (également à Khwarezm) gagnait une réputation pour son rassemblement de brillants savants.

En 1017, Mahmud de Ghazni prit Rey. La plupart des savants, y compris al-Biruni, ont été amenés à Ghazni, capitale de la dynastie Ghaznavide. Biruni a été nommé astrologue de la cour et a accompagné Mahmud lors de ses invasions en Inde, y vivant pendant quelques années. Il avait quarante-quatre ans quand il entreprit les voyages avec Mahmud de Ghazni. Biruni s'est familiarisé avec tout ce qui concernait l'Inde. Pendant ce temps, il a écrit son étude de l'Inde, la terminant vers 1030. En plus de son écriture, Al-Biruni s'est également assuré d'étendre son étude à la science lors des expéditions. Il a cherché à trouver une méthode pour mesurer la hauteur du soleil et a créé un quart de cercle de fortune à cette fin. Al-Biruni a pu faire beaucoup de progrès dans son étude au cours des fréquents voyages qu'il a entrepris dans les terres de l'Inde.

Appartenant à l'école sunnite Ash'ari, al-Biruni s'est néanmoins aussi associé à des théologiens Maturidi. Il était cependant très critique envers le Mu'tazila, en particulier criticisant al-Jahiz et Zurqan. Il a également rejeté Avicenne pour ses vues sur l'éternité de l'univers.

Mathématiques, astronomie et invention des minutes et des secondes

Quatre-vingt-quinze des 146 livres connus pour avoir été écrits par Bīrūnī ont été consacrés à l'astronomie, aux mathématiques et aux sujets connexes comme la géographie mathématique. Sa religion a contribué à ses recherches en astronomie, car en Islam, le culte et la prière exigent de connaître les directions précises des lieux sacrés, qui ne peuvent être trouvées avec précision qu'en utilisant des données astronomiques.

Le travail principal de Biruni sur l'astronomie est principalement un texte astronomique et mathématique ; il déclare : « J'ai commencé par la géométrie et j'ai procédé à l'arithmétique et à la science des nombres, puis à la structure de l'univers et enfin à l'astrologie judiciaire [sic], car personne qui serait digne du style et du titre d'astrologue [sic] qui n'est pas entièrement versé dans ces sciences. » Dans ces chapitres antérieurs, il pose les fondations du chapitre final, sur la prédiction astrologique, qu'il critique. Il a fait la première distinction sémantique entre l'astronomie et l'astrologie. Dans un travail ultérieur, il a écrit une réfutation de l'astrologie, par opposition à l'astronomie qu'il soutient. Certains suggèrent que ses raisons de réfuter l'astrologie étaient dues aux méthodes utilisées par les astrologues basées sur la pseudoscience plutôt que sur l'empirisme et aussi en raison des vues des astrologues entrant en conflit avec l'Islam sunnite.

Il a rédigé un vaste commentaire sur l'astronomie indienne dans le Taḥqīq mā li-l-Hind, surtout une traduction de l'œuvre d'Aryabhatta, dans lequel il prétend avoir résolu la question de la rotation de la Terre dans un ouvrage d'astronomie qui n'existe plus, son Miftah-ilm-alhai'a (Clé de l'astronomie) :

La rotation de la terre ne nuit en aucune façon à la valeur de l'astronomie, car tous les phénomènes de nature astronomique peuvent tout aussi bien être expliqués selon cette théorie qu'selon l'autre. Il y a, cependant, d'autres raisons qui le rendent impossible. Cette question est très difficile à résoudre. Les plus éminents astronomes des temps modernes et anciens ont étudié en profondeur la question du mouvement de la terre et ont essayé de le réfuter. Nous aussi, avons composé un livre sur le sujet appelé Miftah-ilm-alhai'a (Clé de l'astronomie), dans lequel nous pensons avoir surpassé nos prédécesseurs, sinon dans les paroles, du moins dans le contenu.

Dans sa description de l'astrolabe de Sijzi, il fait allusion aux débats contemporains sur le mouvement de la terre. Il a entretenu une longue correspondance et parfois un débat animé avec Ibn Sina, dans lequel Biruni attaque à plusieurs reprises la physique céleste d'Aristote : il argue par simple expérience que le vide doit exister ; il est « étonné » par la faiblesse de l'argument d'Aristote contre les orbites elliptiques au motif qu'elles créeraient un vide ; il attaque l'immuabilité des sphères célestes ; et ainsi de suite.

Dans son grand travail astronomique, le Canon Mas'ud, Biruni a observé que, contrairement à Ptolémée, l'apogée du soleil (le point le plus haut dans les cieux) était mobile, non fixe. Il a écrit un traité sur l'astrolabe, décrivant comment l'utiliser pour dire l'heure et comme quart de cercle pour l'arpentage. Un diagramme particulier d'un dispositif à huit engrenages pourrait être considéré comme un ancêtre des astrolabes et horloges musulmans ultérieurs. Plus récemment, les données d'éclipse de Biruni ont été utilisées par Dunthorne en 1749 pour aider à déterminer l'accélération de la lune, et ses données sur les moments des équinoxes et des éclipses ont été utilisées dans le cadre d'une étude de la rotation passée de la Terre.

Al-Biruni a été la première personne à subdiviser l'heure sexagésimalement en minutes, secondes, tiers et quarts en 1000 lors de la discussion des mois juifs.

Réfutation de l'univers éternel

Semblable aux Asharis ultérieurs, tels qu'al-Ghazali, al-Biruni est célèbre pour défendre avec véhémence la position sunnite majoritaire selon laquelle l'univers a un commencement, étant un fervent partisan de la création ex nihilo, en réfutant spécifiquement le philosophe Avicenne dans une correspondance à lettres multiples.

Al-Biruni a déclaré ce qui suit :

D'autres personnes, d'ailleurs, partagent cette persuasion insensée que le temps n'a absolument aucun terminus quo

Il a en outre déclaré qu'Aristote, dont les arguments Avicenne utilise, s'est contredit en affirmant que l'univers et la matière ont un début tout en s'accrochant à l'idée que la matière est pré-éternelle. Dans ses lettres à Avicenne, il a énoncé l'argument d'Aristote selon lequel il y a un changement dans le créateur. Il a en outre argumenté que l'affirmation qu'il y a un changement dans le créateur signifierait qu'il y a un changement dans l'effet (ce qui signifie que l'univers a le changement) et que l'univers entrant en existence après ne pas être est un tel changement (et donc argumenter qu'il n'y a pas de changement - pas de commencement - signifie qu'Aristote croit que le créateur est nié).

Al-Biruni était fier du fait qu'il suivait les preuves textuelles de la religion sans être influencé par des philosophes grecs comme Aristote.

Physique

Al-Biruni a contribué à l'introduction de la méthode scientifique à la mécanique médiévale. Il a développé des méthodes expérimentales pour déterminer la densité, en utilisant un type particulier de balance hydrostatique.

Géographie et géodésie

Bīrūnī a conçu une méthode nouvelle pour déterminer le rayon de la terre au moyen de l'observation de la hauteur d'une montagne. Il l'a mise en œuvre à Nandana à Pind Dadan Khan (Pakistan actuel). Il a utilisé la trigonométrie pour calculer le rayon de la Terre en utilisant les mesures de la hauteur d'une colline et les mesures de l'inclinaison de l'horizon depuis le sommet de cette colline. Son rayon calculé pour la Terre de 3928,77 miles était 2 % plus élevé que le rayon moyen réel de 3847,80 miles. Son estimation a été donnée comme 12 803 337 coudées, de sorte que la précision de son estimation par rapport à la valeur moderne dépend de la conversion utilisée pour les coudées. La longueur exacte d'une coudée n'est pas claire ; avec une coudée de 18 pouces, son estimation serait de 3 600 milles, alors qu'avec une coudée de 22 pouces, son estimation serait de 4 200 milles. Un problème important de cette approche est qu'Al-Biruni n'était pas conscient de la réfraction atmosphérique et n'en avait pas tenu compte. Il a utilisé un angle d'inclinaison de 34 minutes d'arc dans ses calculs, mais la réfraction peut généralement modifier l'angle d'inclinaison mesuré d'environ 1/6, ce qui rend son calcul précis à seulement environ 20 % de la vraie valeur.

Dans son Codex Masudicus (1037), Al-Biruni a théorisé l'existence d'une masse continentale le long du vaste océan entre l'Asie et l'Europe, ou ce que l'on appelle aujourd'hui les Amériques. Il a justifié son existence sur la base de ses estimations précises de la circonférence de la Terre et de la taille de l'Afro-Eurasie, qu'il a trouvées représentant seulement deux cinquièmes de la circonférence de la Terre, en estimant que les processus géologiques qui ont donné naissance à l'Eurasie devaient sûrement avoir donné naissance à des terres dans le vaste océan entre l'Asie et l'Europe. Il a également théorisé qu'au moins une partie de la masse continentale inconnue se situerait dans les latitudes connues que les humains pourraient habiter, et par conséquent serait habitée.

Pharmacologie et minéralogie

Biruni a rédigé une pharmacopée, le « Kitab al-saydala fi al-tibb » (Traité de la pharmacopée de la médecine). Il énumère les synonymes des noms de drogues en syriaque, persan, grec, baloutchi, afghan, kurde et dans certaines langues indiennes.

Il a utilisé une balance hydrostatique pour déterminer la densité et la pureté des métaux et des pierres précieuses. Il a classé les gemmes selon ce qu'il considérait comme leurs propriétés physiques principales, telles que la densité spécifique et la dureté, plutôt que la pratique courante de l'époque de les classer par couleur.

Histoire et chronologie

L'essai principal de Biruni sur l'histoire politique, Kitāb al-musāmara fī aḵbār Ḵᵛārazm (Livre de conversation nocturne concernant les affaires de Ḵᵛārazm) n'est maintenant connu que par les citations dans le Tārīkh-e Masʿūdī de Bayhaqī. En plus de cela, diverses discussions sur les événements historiques et la méthodologie se trouvent en lien avec les listes de rois dans son al-Āthār al-bāqiya et dans le Qānūn ainsi qu'ailleurs dans l'Āthār, en Inde, et éparpillées dans ses autres œuvres. La « Chronologie des nations anciennes » d'Al-Biruni a tenté d'établir avec précision la durée de diverses ères historiques.

Histoire des religions

Bīrūnī est l'une des plus importantes autorités musulmanes sur l'histoire de la religion. Al-Biruni a été un pionnier dans l'étude de la religion comparée. Il a étudié le zoroastrisme, le judaïsme, l'hindouisme, le christianisme, le bouddhisme, l'islam et d'autres religions. Il a supposé la supériorité de l'Islam : « Nous avons donné ici un compte rendu de ces choses afin que le lecteur puisse apprendre par le traitement comparatif du sujet combien les institutions de l'Islam sont supérieures, et comment ce contraste met plus clairement en lumière toutes les coutumes et les usages, différant de ceux de l'Islam, dans leur turpitude essentielle. » Cependant, il