Abel Tasman : Le navigateur qui a mal interprété sa découverte

Le 13 décembre 1642, à environ une centaine de kilomètres au large, les hommes à bord du Heemskerck virent ce que leur commandant enregistra comme « une vaste terre, s'élevant haut » — presque certainement les Alpes du Sud, surgissant derrière la côte près de l'actuelle Punakaiki. Abel Janszoon Tasman venait de devenir le premier Européen à voir la Nouvelle-Zélande. Il n'y mit jamais les pieds. En une semaine, quatre de ses hommes d'équipage étaient morts dans l'eau, il avait nommé le mouillage « baie des Meurtriers » (Murderers Bay) et il fit voile vers le nord, convaincu qu'il regardait peut-être le bord d'un continent qui s'étendait jusqu'au cap Horn. Presque tout ce qu'il a conclu sur le littoral était faux. Le littoral était pourtant bien là.

Un marin qui a tout appris sur les flots

Tasman est né à Lutjegast dans la province de Groningue, dans la République des Provinces-Unies, probablement en 1602 ou 1603 — les sources refusent d'être plus précises. Ce n'était pas un homme instruit ; il a appris la navigation et la marine sur le tas, en mer, dans la seule école disponible pour un pauvre Hollandais du nord ambitieux. Une proclamation de mariage publiée à Amsterdam en décembre 1631 le décrit simplement comme un veuf et un marin. Sa première femme, Claesgie Heyndrix, lui avait laissé une fille, Claesjen. Sa seconde femme était Jannetje Tjaerts, âgée de vingt et un ans ; les récits divergent sur la date du mariage, à la fin décembre 1631 ou en janvier 1632.

En 1633, il rejoignit la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (VOC) — l'organisation commerciale la plus formidable sur Terre — et fit voile pour Batavia. Il s'éleva rapidement selon les standards d'un homme sans protecteur. En 1634, il était capitaine du Mocha. Il travailla aux îles Moluques et à Céram, et en 1639 navigua dans le Pacifique Nord sous les ordres de Matthijs Quast. En 1642, il était le genre d'officier à qui la Compagnie confiait un voyage difficile et spéculatif : compétent, obéissant, remplaçable.

Le projet de Visscher

L'expédition qui a rendu Tasman célèbre n'était pas, dans sa conception, la sienne. En janvier 1642, Franz Jacobszoon Visscher rédigea un mémorandum exposant le plan. La VOC voulait deux choses : une route maritime australe vers le Chili et les « riches mines de métaux précieux et autres trésors » qu'elle croyait cachées dans le grand continent méridional que les cartographes avaient dessiné sans que personne ne l'ait vu. Visscher, crédité par les historiens ultérieurs d'une vive curiosité scientifique, navigua en tant que pilote majeur et conseiller en chef. Isaac Gilsemans était également à bord, dont les croquis deviendraient les premières images européennes de la Nouvelle-Zélande.

Deux petits navires quittèrent Batavia le 14 août 1642 avec 110 hommes : le Heemskerck et le Zeehaen. Ils atteignirent l'île Maurice le 5 septembre et en partirent le 8 octobre, puis poussèrent vers le sud dans les « Quarantièmes rugissants » (Roaring Forties) et tournèrent vers l'est le long du 45e parallèle — plus au sud que tout Européen n'avait navigué dans ces longitudes entre l'Australie et le Chili.

Terre de Van Diemen

Le 24 novembre 1642, ils découvrirent la côte ouest d'une grande île. Tasman la nomma Terre de Van Diemen, d'après Antonio van Diemen, le gouverneur général qui l'avait envoyé, et il en prit officiellement possession le 3 décembre. Le temps empêcha toute forme de levé cartographique. Deux siècles plus tard, elle fut renommée Tasmanie d'après lui, ce qui constitue un rendement généreux pour neuf jours de mauvaise visibilité.

Ensuite, il fit route vers l'est, et le 13 décembre les montagnes apparurent.

Baie des Meurtriers

Tasman navigua vers le nord puis vers l'est pendant cinq jours avant de mouiller à environ sept kilomètres de ce qui est aujourd'hui Golden Bay. Ce qui s'est passé ensuite fait l'objet de débats depuis lors. Une pirogue (waka) éperonna une petite embarcation qui ramait entre les deux navires, et quatre Hollandais furent tués à coups de massues (patu). Alors que les navires prenaient le large, vingt-deux pirogues les prirent en chasse et le Zeehaen ouvrit le feu, blessant au moins un homme. Les habitants étaient des Ngāti Tūmatakōkiri. Une lecture archéologique suggère qu'ils défendaient une culture de patates douces (kūmara) sous protection rituelle pendant la saison de croissance ; le point général est qu'ils ont perçu les nouveaux venus comme des intrus menaçants et ont agi en conséquence. Tasman écrivit le nom Moordenaers Baij sur sa carte et repartit.

En poursuivant sa navigation, il passa devant l'entrée de ce que Cook prouverait plus tard être un détroit, le jugea comme une baie et l'appela Zeehaen's Bight. Il nomma la terre Staten Landt, dans la croyance — les récits varient sur son raisonnement exact — qu'elle pourrait être contiguë à la Staten Landt déjà cartographiée près du cap Horn. Seuls deux de ses noms en Nouvelle-Zélande ont survécu intacts : le cap Maria van Diemen et les îles des Trois Rois. Le reste fut renommé par Joan Blaeu, le cartographe de la Compagnie à Amsterdam, qui l'appela Nieuw Zeeland d'après une province maritime néerlandaise.

Il toucha les Tonga le 20 janvier 1643, perdit presque les deux navires sur les récifs des Fidji et les ramena à Batavia le 15 juin 1643 après dix mois en mer.

Le second voyage et le verdict de la Compagnie

Le 30 janvier 1644, il repartit, avec le Limmen, le Zeemeeuw et le tender Braek, pour suivre la côte sud de la Nouvelle-Guinée et trouver un chemin vers le côté est de la Nouvelle-Hollande. Il passa directement devant le détroit de Torrès sans le voir, et cartographia plutôt la côte nord australienne autour du golfe de Carpentaria, revenant vers le mois d'août.

La VOC ne fut pas impressionnée. Il n'avait trouvé aucune zone prometteuse pour le commerce ni aucune nouvelle route maritime utile, et la Compagnie lui reprocha de ne pas avoir exploré correctement les terres qu'il avait touchées. Il fut néanmoins nommé au Conseil de justice de Batavia le 2 novembre 1644. Il prit sa retraite en 1653 à l'âge de cinquante ans, possédant 288 acres et exploitant un petit navire cargo. Il rédigea son testament en avril 1657, se décrivant comme malade mais non alité, et laissant vingt-cinq florins aux pauvres de Lutjegast. Il mourut à Batavia — un récit donne le 10 octobre 1659, un autre dira seulement qu'il était certainement mort au début de 1661.

Pourquoi Abel est appelé un génie

Il ne l'est pas vraiment, et la version honnête est plus intéressante que la version gonflée. Aucun des ouvrages de référence standards sur Tasman n'utilise ce mot. Ce qu'il possédait était une compétence physique réelle et spécifique : la capacité de maintenir deux petits navires en bois en vie dans l'océan Austral pendant dix mois, sur une route inconnue vers l'est à des latitudes où les vents d'ouest ne s'arrêtent pas, et de ramener 110 hommes à la maison. C'est de la marine de très haut niveau, et cela ne devrait pas être dénigré. Des navires et des équipages étaient régulièrement perdus en faisant beaucoup moins.

Mais le travail intellectuel de ce voyage appartenait en grande partie à quelqu'un d'autre. Le plan était le mémorandum de Visscher ; la curiosité scientifique est attribuée à Visscher ; le dossier visuel est celui de Gilsemans. Le propre dossier interprétatif de Tasman est un catalogue de mauvaises lectures — il prit le détroit de Cook pour une baie, manqua complètement le détroit de Torrès, et supposa que la terre qu'il avait trouvée pouvait s'étendre jusqu'en Amérique du Sud. Ses propres employeurs jugèrent toute l'entreprise comme un échec commercial et blâmèrent directement son manque de curiosité. Le verdict sec de J. C. Beaglehole, selon lequel la Nouvelle-Zélande ne joua qu'un petit rôle dans la vie de Tasman, est à double sens : la découverte comptait énormément, et elle n'importait quasiment pas à Tasman. Il fut un exécutant des idées des autres qui se trouva exécuter l'une d'elles à travers la bonne étendue d'océan vide.

Héritage

Le résultat négatif était le vrai : il démontra que l'Australie n'était rattachée à aucun sixième continent plus vaste, et sa ligne irrégulière sur la carte du monde fut le premier indice que quelque chose de substantiel se trouvait dans le Pacifique Sud-Ouest. Ensuite, l'Europe laissa la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande tranquilles pendant bien plus d'un siècle jusqu'à Cook. Son nom est désormais attaché à un État insulaire, une mer, un glacier, un parc national, un pont, une autoroute, des navires de guerre dans deux marines et un astéroïde — une densité de commémoration qui doit moins à ce qu'il a compris qu'à l'endroit où, un matin de décembre, il se trouvait regarder.