Roi Abdallah ben Abdelaziz : Le modernisateur prudent

Pendant dix ans avant de porter la couronne, Abdallah ben Abdelaziz a dirigé l'Arabie saoudite de facto, gouvernant durant le long déclin de son demi-frère, le roi Fahd, dont l'accident vasculaire cérébral en 1995 a laissé les décisions quotidiennes du royaume aux mains d'un prince héritier déjà âgé de soixante-dix ans passés. Lorsqu'il fut officiellement proclamé roi en 2005, il avait passé sa carrière à apprendre exactement quelle quantité de changement la Maison des Saoud pouvait absorber sans se briser, et à quelle vitesse cela devait arriver.

Fils d'une épouse rivale

Abdallah est né à Riyad en 1924, dixième fils d'Abdelaziz Al Saoud, fondateur du royaume, et de Fahda bint Asi Al Shuraim, une femme issue de la dynastie rivale Al Rashid que son père avait vaincue. Sa mère est décédée alors qu'il avait six ans, et il a été élevé et éduqué à l'école du palais en études islamiques, en arabe et en mathématiques — une éducation plus traditionnelle et moins marquée par l'Occident que celle reçue par plusieurs de ses demi-frères. Il est devenu maire de La Mecque en 1961 et, plus significativement, commandant de la Garde nationale saoudienne en 1963, une force recrutée au sein des tribus, distincte de l'armée régulière, qu'il a passée des décennies à moderniser avec de nouvelles installations d'entraînement et des infrastructures médicales. La Garde est devenue sa base institutionnelle personnelle et le centre de pouvoir depuis lequel il allait finalement accéder au trône.

Deux décennies en tant que prince héritier

Le roi Khaled l'a nommé deuxième vice-Premier ministre en 1975, et lorsque Fahd a accédé au trône en 1982, Abdallah est devenu prince héritier, poste qu'il a occupé pendant vingt-quatre ans — plus longtemps que quiconque dans l'histoire de l'Arabie saoudite. Il a conservé le commandement de la Garde nationale tout au long, une concentration inhabituelle de pouvoir administratif et coercitif entre les mains d'un seul héritier. Après l'accident vasculaire cérébral de Fahd en 1995 qui l'a laissé invalide, Abdallah a effectivement dirigé le pays en tant que régent pendant une décennie, ne devenant formellement roi que le 1er août 2005, à la mort de Fahd.

Un programme de réformes conçu pour un royaume conservateur

Le règne d'Abdallah est considéré comme le plus réformateur de l'histoire saoudienne, bien que les réformes aient été incrémentales selon toute norme extérieure au royaume. Il a triplé le nombre d'universités saoudiennes, passant de huit à plus de vingt-cinq, et a fondé l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah — premier campus mixte de l'histoire du pays — malgré l'opposition du clergé. Son Programme de bourses du roi Abdallah a envoyé environ 100 000 étudiants saoudiens étudier à l'étranger, ce qui constitue sans doute sa politique individuelle la plus marquante pour une génération de la classe professionnelle du royaume. Il a restreint l'émission d'édits religieux aux clercs approuvés par l'État en 2010, a établi une cour suprême pour standardiser les pratiques judiciaires, a accordé aux femmes le droit de voter et de se présenter aux élections municipales en 2011, a nommé trente femmes à l'Assemblée consultative, auparavant exclusivement masculine, en 2013, et a soutenu la première législation du royaume sur la violence domestique. L'éducation a absorbé environ un quart du budget national de 2010 sous sa direction, et il a déclaré à ses conseillers, à propos des dépenses de santé, que « lorsqu'il s'agit de la santé des gens, rien n'est trop cher ».

Diplomatie et printemps arabe

À l'international, Abdallah a été l'auteur de l'Initiative de paix arabe de 2002, une proposition offrant la pleine reconnaissance d'Israël par les États arabes en échange d'un retrait sur les frontières de 1967, que la Ligue arabe a adoptée comme position officielle — le cadre de paix d'origine arabe le plus important de l'époque, bien qu'il n'ait pas abouti diplomatiquement. Il a maintenu des liens étroits et axés sur l'armement avec Washington tout en exprimant périodiquement son mécontentement vis-à-vis de la politique américaine au Moyen-Orient, allant jusqu'à refuser une visite à la Maison Blanche en 2001 en raison du soutien américain à Israël durant la seconde Intifada. Il a poursuivi le dialogue interreligieux avec suffisamment de sérieux pour rencontrer le pape Benoît XVI en 2007 et organiser les conférences des chefs religieux à La Mecque et à Madrid en 2008, efforts auxquels on attribue le mérite d'avoir contribué à la création de la Semaine mondiale de l'harmonie entre les religions des Nations Unies. Lorsque le printemps arabe de 2011 a atteint la périphérie de l'Arabie saoudite, sa réponse fut un plan de dépenses de 37 milliards de dollars comprenant des allocations chômage, des logements et un financement de l'éducation, associé à l'arrestation de manifestants chiites dans la province orientale — réforme et répression appliquées simultanément, un modèle qui a traversé tout son règne.

Richesse, famille et controverse

Forbes a estimé sa fortune personnelle entre 18 et 21 milliards de dollars, l'une des plus importantes parmi tous les monarques vivants, et il possédait une écurie de plus d'un millier de chevaux. Son bilan n'était pas sans graves violations des droits : des rapports ont documenté que quatre de ses propres filles ont été confinées sous résidence surveillée pendant des années, des allégations qui entraient en tension inconfortable avec son programme de réformes publiques. En 2003, le magazine Parade l'a classé comme le deuxième pire dictateur vivant au monde, citant le strict code juridique wahhabite du royaume et ses restrictions à la liberté religieuse.

Pourquoi Abdallah est qualifié de génie

L'argument en faveur du génie d'Abdallah, s'il en est un, ne réside pas dans l'originalité intellectuelle, mais dans un instinct politique inhabituellement précis pour le rythme — la capacité de déplacer une monarchie absolue qui n'avait guère changé depuis des décennies juste assez, et pas plus, pour éviter un retour de bâton clérical qui aurait pu le renverser. Construire une université mixte, envoyer 100 000 étudiants étudier en Occident et intégrer des femmes à l'Assemblée consultative étaient tous des actes réellement perturbateurs dans la politique religieuse saoudienne, et il les a exécutés sans déclencher le genre de crise qui a renversé d'autres dirigeants régionaux durant le printemps arabe sous son mandat. C'est là de la vraie science politique : lire exactement ce qu'une institution religieuse conservatrice et une population jeune agitée pouvaient recevoir chacune avant que l'une ou l'autre ne perde foi en la monarchie. Mais c'est un génie de la gestion et du timing, non des idées — Abdallah n'a été l'auteur d'aucune philosophie politique originale, et la même prudence qui a empêché la réforme de provoquer une réaction violente signifiait également qu'elle avançait beaucoup trop lentement pour de nombreux Saoudiens et réformateurs à l'étranger, arrivant parallèlement à des détentions continues, à la résidence surveillée de ses propres filles et à un système juridique que les critiques classaient parmi les plus répressifs au monde. Le qualifier de génie crédite la patience et l'auto-préservation plus que la vision.

Héritage

Abdallah est décédé d'une pneumonie le 23 janvier 2015, à quatre-vingt-dix ans, et a été remplacé par son demi-frère Salman ; sa mort a entraîné trois jours de deuil national et des drapeaux mis en berne jusqu'au palais de Buckingham. Il a laissé les institutions de l'Arabie saoudite modestement plus ouvertes qu'il ne les avait trouvées — plus éduquées, plus connectées internationalement, marginalement plus inclusives envers les femmes — sans jamais relâcher l'emprise sous-jacente de la monarchie absolue, un équilibre que ses successeurs ont depuis poussé plus loin et plus vite qu'il n'a jamais osé le faire.