Abdullah Gül : Le remplaçant qui ne l'était pas

En novembre 2002, Abdullah Gül est devenu Premier ministre de Turquie, en grande partie parce que le véritable chef de son parti ne pouvait pas l'être légalement. Recep Tayyip Erdoğan, interdit d'exercer des fonctions publiques en raison d'une condamnation antérieure, avait besoin de quelqu'un pour occuper le siège et piloter la législation qui lèverait cette interdiction — et Gül, l'homme qui a cofondé leur parti avec lui, a fait exactement cela, puis s'est discrètement effacé une fois la loi modifiée. Il aurait été facile de considérer Gül comme une note de bas de page dans l'ascension d'Erdoğan. Au lieu de cela, il est devenu le premier président turc issu d'un milieu politique ouvertement islamiste, a survécu à une crise constitutionnelle l'opposant à l'appareil militaire et laïc du pays et, des décennies plus tard, a rompu totalement avec Erdoğan pour défendre un homme politique de l'opposition qu'il considérait comme injustement poursuivi.

De Kayseri à la Banque islamique de développement

Gül est né le 29 octobre 1950 à Kayseri, en Anatolie centrale, fils d'un mécanicien retraité de l'armée de l'air — un milieu modeste typique de la classe moyenne anatolienne, provinciale et religieusement conservatrice, qui formerait plus tard le cœur de son mouvement politique. Il a étudié l'économie à l'université d'Istanbul, où il s'est rapproché de l'Union nationale des étudiants turcs (National Turkish Students' Union), d'obédience islamiste-nationaliste, et a développé les convictions politico-religieuses radicales de sa jeunesse, déclarant à un moment donné que « la période républicaine est terminée » et que le système laïc turc avait échoué. Il a poursuivi des recherches doctorales à l'université d'Exeter en Angleterre de 1976 à 1978, examinant les relations économiques de la Turquie avec les pays à majorité musulmane, et a obtenu son doctorat à l'université d'Istanbul en 1983. Il a ensuite enseigné à l'université de Sakarya, où il a aidé à fonder le département d'ingénierie, avant de passer près d'une décennie, de 1983 à 1991, en tant qu'économiste puis professeur associé d'économie internationale à la Banque islamique de développement à Djeddah, en Arabie saoudite — une référence technocratique qui le distinguait des politiciens islamistes purement activistes de sa génération.

De militant du Parti du bien-être à cofondateur de l'AKP

Gül est entré au parlement turc en 1991, représentant Kayseri pour le Parti du bien-être islamiste, et est devenu vice-président du parti chargé des affaires étrangères en 1993. Lorsque la Cour constitutionnelle a interdit le Parti du bien-être en 1998 pour activité antilaïque, Gül a rejoint la faction moderniste du Parti de la vertu (Virtue Party) ; lorsque ce parti s'est scindé entre conservateurs et réformateurs en 2000, lui et Erdoğan ont dirigé ensemble l'aile modérée. Après la fermeture du Parti de la vertu en 2001, Gül et Erdoğan ont cofondé le Parti de la justice et du développement (AKP) en août 2001, en le positionnant délibérément comme « un parti conservateur modéré dans la tradition européenne » plutôt que comme un mouvement explicitement islamiste — un changement d'image qui s'est avéré décisif lors de la victoire écrasante du parti aux élections de 2002.

Premier ministre, puis ministre des Affaires étrangères

Comme Erdoğan restait interdit de fonction, Gül est devenu Premier ministre le 16 novembre 2002, formant le 58e gouvernement turc. La première tâche majeure de son administration a été de faire adopter les changements juridiques levant l'interdiction d'Erdoğan ; une fois cela accompli en mars 2003, Gül a démissionné et est devenu vice-Premier ministre et ministre des Affaires étrangères, un poste qu'il a occupé jusqu'en 2007. À ce titre, il a piloté les négociations d'adhésion de la Turquie à l'Union européenne et a travaillé à l'amélioration des relations avec la Syrie et les États d'Asie centrale, se forgeant la réputation diplomatique qui le mènerait vers la présidence.

La crise présidentielle de 2007

La candidature de Gül à la présidence en 2007 — un poste doté d'un poids symbolique substantiel en tant que gardien de l'ordre constitutionnel laïc de la Turquie — a déclenché une vive résistance de la part des laïcs, alarmés par ses racines islamistes et, notamment, par le foulard de son épouse. La Cour constitutionnelle a initialement bloqué sa candidature pour des raisons de procédure ; Gül s'est retiré temporairement le 6 mai 2007, avant de revenir dans la course après que des amendements constitutionnels ont introduit l'élection présidentielle au suffrage direct. Il a été élu le 28 août 2007 par la Grande Assemblée nationale de Turquie lors d'un troisième tour de scrutin ne nécessitant qu'une majorité simple. Le chef militaire du pays a boycotté son investiture, le Parti républicain du peuple (opposition) a refusé d'y assister, et les commentateurs ont décrit son inauguration — rompant avec la tradition d'exclure les épouses voilées des cérémonies d'État — comme marquant une ère véritablement nouvelle dans la vie politique turque.

Un président plus mesuré

La présidence de Gül (2007-2014) a combiné une réelle influence institutionnelle avec des moments d'accommodement que ses critiques ont trouvés troublants. Il a signé en juin 2013 un projet de loi restreignant la vente d'alcool qui a contribué à déclencher les manifestations de Gezi Park, ainsi qu'une législation en 2013 renforçant la réglementation d'Internet et des lois en 2014 étendant le contrôle politique sur le système judiciaire et l'Organisation nationale de renseignement — des mesures qui, prises ensemble, ont élargi la portée de l'exécutif d'une manière que les gouvernements ultérieurs prolongeraient encore davantage. Dans le même temps, il a adopté ce que les observateurs ont décrit comme une approche plus mesurée et médiatrice, tant pendant les manifestations de Gezi que lors des scandales de corruption qui ont secoué l'AKP au cours de ses dernières années, une posture publique sensiblement plus calme que celle qu'Erdoğan adopterait plus tard dans des crises comparables.

La rupture avec Erdoğan

Le partenariat de Gül avec Erdoğan, forgé lors de la fondation de l'AKP et la facilitation par Gül de la réhabilitation politique d'Erdoğan, s'est nettement refroidi après le départ de Gül de la présidence en 2014. Il s'est largement retiré de la politique active, se concentrant sur le travail social et culturel, avant de rompre son silence public en 2025 pour défendre l'homme politique de l'opposition Ekrem İmamoğlu contre ce que Gül a qualifié d'injustice — un départ rare et marqué de la loyauté dont il avait fait preuve envers le mouvement qu'il avait aidé à bâtir.

Pourquoi Abdullah est qualifié de génie

L'argument spécifique et documenté en faveur du génie de Gül est technocratique et institutionnel plutôt que visionnaire : un économiste avec une véritable formation doctorale et des années passées au sein d'une banque de développement multilatérale, qui a aidé à concevoir la réorientation d'une tradition politique islamiste en un parti conservateur élisible et orienté vers l'UE, puis qui a personnellement assumé le risque juridique d'occuper la tête du gouvernement turc juste assez longtemps pour légaliser le véritable chef de son parti — une manœuvre nécessitant une précision juridique et politique plutôt que la force. Sa gestion ultérieure de la crise constitutionnelle de 2007, remportant la présidence malgré un boycott militaire actif et un pouvoir judiciaire divisé, a démontré une capacité à surpasser législativement, plutôt qu'à combattre, un establishment laïc enraciné.

Le contre-argument honnête est que la présidence de Gül a également promulgué les mesures de surveillance, de contrôle judiciaire et de restriction d'Internet qui ont par la suite nourri l'érosion démocratique plus large de la Turquie, même si son style de gouvernance personnel était plus modéré que celui d'Erdoğan. Sa rupture en 2025 avec son propre mouvement, en défendant une figure de l'opposition emprisonnée, ressemble moins à un engagement de toute une vie en faveur du pluralisme qu'à une prise de conscience tardive face à un système qu'il avait passé des décennies à aider à construire.

Héritage

La carrière de Gül retrace l'arc du mouvement de l'islam politique turc depuis les marges vers le gouvernement, puis vers la fracture interne — l'homme qui a légalisé la voie d'Erdoğan vers le pouvoir, puis, une génération plus tard, s'est publiquement distancé de l'aboutissement de ce pouvoir.