Abdülhamid II : Le sultan qui a régné par la peur et l'ébénisterie

Il portait un pistolet en tout temps, lisait chaque histoire de Sherlock Holmes qu'il pouvait trouver et fabriquait personnellement des meubles qui ornent encore les palais ottomans. Il a également mis en place l'un des réseaux de police secrète les plus étendus du XIXe siècle et a présidé au massacre d'environ 300 000 Arméniens. Peu de dirigeants allient l'artisanat domestique et la terreur d'État aussi complètement qu'Abdülhamid II, le dernier sultan ottoman à avoir exercé un pouvoir véritablement absolu.

Né dans un empire moribond

Abdülhamid est né le 21 septembre 1842 au palais de Topkapı ou de Çırağan à Constantinople. Il était le fils du sultan Abdülmecid Ier et de Tirimüjgan Kadın, une épouse circassienne décédée alors qu'il avait onze ans ; il fut ensuite élevé comme fils adoptif par l'épouse légitime de son père, Perestu Kadın. Il monta sur le trône le 31 août 1876, à l'âge de trente-trois ans, après la destitution de son oncle Abdülaziz et le retrait de son frère Mourad V, dont le règne fut très bref, pour cause de maladie mentale — deux destitutions en succession rapide qui allaient façonner tout le règne d'Abdülhamid à travers une paranoïa permanente et bien fondée concernant sa propre éviction.

Une constitution accordée, puis retirée

Il accéda au pouvoir en pleine Grande crise d'Orient — faillite impériale, soulèvements dans les Balkans et menace de guerre avec la Russie — et, sous la pression des réformistes Jeunes Ottomans, il promulga la première constitution de l'empire en décembre 1876, établissant un parlement bicaméral. Ce geste fut de courte durée. Après la désastreuse guerre russo-turque de 1877-78 et le punitif traité de San Stefano, Abdülhamid suspendit la constitution en février 1878 et dissolut le parlement, entamant trois décennies de règne autocratique personnel depuis le palais de Yıldız, une période que les historiens ottomans appellent l'İstibdad, ou « despotisme ».

La machinerie de la répression

Gouvernant seul, Abdülhamid a bâti un État de surveillance élaboré : l'Agence de renseignement de Yıldız et un réseau d'informateurs (Umur-u Hafiye) infiltrant les écoles, dont les programmes étaient inspectés pour déceler des signes de dissidence, ainsi qu'un régime strict de censure de la presse. Ses ministres étaient réduits au rang de secrétaires ; tout le pouvoir administratif réel était concentré au palais. C'est cette période, plus que l'intermède constitutionnel, qui définit sa réputation historique.

Les massacres hamidiens

La mise en accusation la plus sévère de son règne eut lieu dans les années 1890. Lorsque les communautés arméniennes réclamèrent les réformes promises lors du congrès de Berlin de 1878, Abdülhamid réagit en armant des unités de cavalerie irrégulières kurdes et turkmènes, les régiments Hamidiye, leur accordant une immunité effective contre toute poursuite. La violence qui en résulta, faisant environ 300 000 morts parmi les Arméniens, devint connue internationalement sous le nom de massacres hamidiens et valut à Abdülhamid le surnom de « Sultan rouge » ou « Sultan sanglant » dans la presse occidentale. En 1905, la Fédération révolutionnaire arménienne tenta de l'assassiner avec une voiture piégée qui tua vingt-six personnes et en blessa cinquante-huit ; Abdülhamid survécut de justesse, ayant été retardé en quittant une mosquée.

Diplomatie, panislamisme et sionisme

Abdülhamid a mené une politique étrangère consistant à manœuvrer entre les puissances européennes, penchant vers l'Allemagne après que la France ait pris la Tunisie en 1881 et que la Grande-Bretagne ait occupé l'Égypte en 1882 ; il a reçu le Kaiser Guillaume II à deux reprises et a fait appel à des officiers allemands pour réorganiser les finances et l'armée ottomanes. Au pays comme à l'étranger, il s'appuyait lourdement sur son titre revendiqué de Calife, promouvant le panislamisme pour rallier les populations musulmanes à l'intérieur comme au-delà des frontières de son empire — une stratégie suffisamment significative pour que le gouvernement des États-Unis, en 1898, lui demande d'intervenir auprès des rebelles musulmans aux Philippines, une requête qu'il a acceptée. Lorsque les représentants du dirigeant sioniste Theodor Herzl ont cherché son soutien pour un foyer national juif en Palestine en 1896, Abdülhamid a refusé catégoriquement, leur déclarant, selon certaines sources : « Je ne peux pas vendre un seul pied de cette terre ; elle ne m'appartient pas, mais à mon peuple. »

Une modernisation réelle

En contrepoint de la répression, le règne d'Abdülhamid a produit un véritable développement institutionnel. Il a fondé dix-huit écoles professionnelles et, en 1900, le Darülfünûn, l'institution qui est devenue l'université d'Istanbul, aux côtés de cinquante et une nouvelles écoles secondaires construites entre 1882 et 1894. Il a considérablement développé les lignes télégraphiques et les chemins de fer, reliant Constantinople à Vienne dès 1883 et, finalement, à la ligne de l'Orient-Express vers Paris ; les chemins de fer de Bagdad et du Hedjaz, soutenus par l'Allemagne, ont suivi, ce dernier facilitant le voyage des pèlerins musulmans se rendant à La Mecque. Il a également signé la convention anglo-ottomane de 1880 et une législation ultérieure limitant l'esclavage au sein de l'empire.

Une vie privée faite d'ébénisterie et de Sherlock Holmes

En dehors de la politique, Abdülhamid était un ébéniste accompli dont les meubles faits à la main restent exposés dans les palais ottomans, un passionné d'opéra qui traduisait des opéras européens en turc et accueillait des artistes tels que Sarah Bernhardt, et un lecteur avide des histoires de Sherlock Holmes — à tel point qu'il a décerné à Arthur Conan Doyle l'ordre ottoman du Médjidié en 1907. Il pratiquait le soufisme Shadhili, ayant suivi des leçons sous couverture avant son accession au trône, et a plus tard établi une loge soufie dans l'enceinte du palais.

Chute et exil

Les écoles qu'il a bâties ont fini par produire l'opposition qui a mis fin à son règne. Des officiers instruits se sont organisés en Jeunes-Turcs, et en juillet 1908, le Comité Union et Progrès a contraint Abdülhamid, face à des troupes marchant sur Istanbul, à rétablir la constitution de 1876 et à abolir la censure et la police secrète. Une contre-révolution en avril suivant a brièvement rétabli son autorité personnelle, mais l'Armée d'action du Comité — avec un jeune Mustafa Kemal servant comme chef d'état-major — a repris la capitale, et Abdülhamid a été officiellement déposé le 27 avril 1909, remplacé par son frère Mehmed V. Il a passé son exil d'abord à Salonique, puis au palais de Beylerbeyi à Constantinople, s'occupant de mémoires et d'ébénisterie jusqu'à sa mort le 10 février 1918, à l'âge de soixante-quinze ans.

Pourquoi Abdülhamid est qualifié de génie

Toute prétention au génie pour Abdülhamid repose sur son habileté de survivant et d'opérateur politique interne plutôt que sur une quelconque distinction intellectuelle ou créative. Il a hérité d'un empire en effondrement financier et territorial et a conservé le pouvoir personnel pendant plus de trois décennies grâce à un appareil de surveillance, de censure et de patronage exceptionnellement sophistiqué — un niveau de contrôle politique que certains historiens considèrent comme une gestion d'État efficace dans une position réellement précaire. Sa modernisation de l'éducation, du rail et de l'infrastructure télégraphique, construite sur les réformes antérieures du Tanzimat, montre un dirigeant capable d'une planification institutionnelle à long terme tout en gouvernant de manière autocratique.

Cet argument s'effondre cependant face à la réalité de son règne. Les massacres hamidiens n'étaient pas une violence incidente mais un choix politique — l'armement délibéré de forces irrégulières pour terroriser une population civile jugée gênante par son gouvernement — et le bilan humain qui en a résulté, soit environ 300 000 personnes, est l'un des plus grands massacres organisés par un État avant le XXe siècle. La recherche turque récente, particulièrement depuis les années 2000, s'est efforcée de réhabiliter sa réputation, le présentant comme un modernisateur efficace opposé à l'héritage laïc d'Atatürk ; ce révisionnisme est réel et documenté, mais il n'efface pas les massacres ni la machinerie de répression qui ont défini ses trois décennies de règne personnel. Quelle que soit l'astuce tactique qui l'a maintenu au pouvoir, elle appartient au même registre que les atrocités que cette astuce a rendues possibles.

Héritage

Abdülhamid II demeure l'un des dirigeants les plus controversés de l'histoire — pleuré par certains comme la dernière main forte à avoir maintenu un empire en effondrement et l'avoir modernisé, condamné par d'autres, avec des preuves solides, comme l'architecte de massacres parrainés par l'État — et ce débat non résolu continue de jouer un rôle dans la politique turque plus d'un siècle après sa mort.