À la fin des années 1880 et au début des années 1890, une compétition féroce a éclaté pour déterminer si le courant alternatif (AC) ou le courant continu (DC) deviendrait la norme pour la distribution d'énergie électrique à travers l'Amérique. D'un côté : Thomas Edison, l'inventeur le plus célèbre du pays, luttant pour protéger son système électrique basé sur le DC. De l'autre : Nikola Tesla et George Westinghouse, promouvant la technologie AC, supérieure mais méconnue.
Le système DC d'Edison était déployé à New York depuis 1882. Il fonctionnait bien, mais seulement pour de petites zones. Le problème : le courant DC ne pouvait pas être transmis efficacement sur de longues distances. Chaque mile de fil de cuivre entraînait une perte d'énergie importante, nécessitant des centrales électriques environ tous les miles. Cela rendait le DC peu pratique pour une électrification généralisée.
Le courant AC, en revanche, pouvait être élevé à des tensions élevées pour la transmission puis abaissé pour l'utilisation, perdant très peu d'énergie sur de longues distances. C'était l'idée clé derrière les brevets de Tesla et le plan d'affaires de Westinghouse.
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Passer le test de QI →Edison a riposté avec l'une des campagnes de relations publiques les plus tristement célèbres de l'histoire. Lui et son associé Harold Brown ont électrocuté publiquement des animaux — dont une éléphante de cirque nommée Topsy en 1903 — en utilisant le courant AC pour démontrer son danger. Edison a fait pression pour que l'AC soit utilisé dans la chaise électrique (les criminels exécutés seraient « Westinghoused »).
Malgré la propagande, l'AC a gagné de manière décisive. L'Exposition universelle de Chicago de 1893 a été éclairée par le courant AC de Westinghouse, et le projet hydroélectrique des chutes du Niagara — achevé en 1895 — a utilisé le système AC polyphasé de Tesla pour transmettre l'électricité sur 26 miles jusqu'à Buffalo, dans l'État de New York, prouvant sans aucun doute la viabilité de l'AC sur longue distance.
Foire aux questions
Qui a gagné la guerre des courants ?
Tesla et Westinghouse ont gagné. Le courant AC est devenu la norme mondiale pour la transmission et la distribution électriques, tandis que le DC a été relégué à des applications spécialisées. Presque toute l'énergie électrique fournie aux foyers et aux entreprises aujourd'hui est en AC.
Edison a-t-il vraiment électrocuté des animaux pour discréditer l'AC ?
Oui, l'équipe d'Edison a publiquement électrocuté des chiens, des veaux et des chevaux en utilisant le courant AC pour démontrer son danger. L'électrocution de Topsy, l'éléphante du cirque, en 1903 est bien documentée sur film. La campagne a échoué ; les avantages techniques de l'AC se sont avérés écrasants.