Pourquoi l'unification est nécessaire
La physique possède deux cadres fondamentaux : la relativité générale (gravité, courbure de l'espace-temps, grandes échelles) et la mécanique quantique (forces électromagnétique, faible et forte, petites échelles). Ils sont mathématiquement incompatibles à l'échelle de Planck (10⁻³⁵ m, 10¹⁹ GeV). Les combiner produit des infinis qui ne peuvent être éliminés. Une théorie de la gravité quantique est nécessaire. La théorie des cordes prétend en fournir une.
Ce que sont les cordes
Dans la théorie des cordes, les particules ponctuelles sont remplacées par de minuscules objets unidimensionnels (cordes) d'environ 10⁻³⁵ m de long — la longueur de Planck. Les cordes ouvertes ont des extrémités libres ; les cordes fermées sont des boucles. Le mode de vibration d'une corde détermine quelle particule elle semble être : un mode est un photon, un autre est un électron, un autre est le graviton (porteur hypothétique de la gravité). Le spectre inclut automatiquement une particule de spin 2 qui se comporte comme un graviton — un fait qui a énormément enthousiasmé les physiciens dans les années 1970.
Dimensions supplémentaires
La théorie des cordes ne fonctionne mathématiquement qu'en 10 dimensions (ou 11, dans la théorie M). Les 6 (ou 7) dimensions spatiales supplémentaires sont 'compactifiées' — repliées si petit qu'elles ne peuvent être détectées aux énergies accessibles. La forme des dimensions supplémentaires détermine la physique — quelles particules existent, quelles sont leurs masses, quelles forces agissent. Il existe environ 10⁵⁰⁰ compactifications possibles (le 'paysage') — essentiellement, toute physique est réalisable.
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Passer le test de QI →Le problème
Le paysage de la théorie des cordes implique qu'elle ne prédit rien de spécifique : pour toute observation, il existe une compactification qui la produit. Les critiques (Lee Smolin, Peter Woit) soutiennent que cela la rend non falsifiable et donc pas scientifique. Les défenseurs soutiennent que le paysage est une sélection anthropique — nous observons une physique compatible avec la vie. Après 50 ans, aucune prédiction unique de la théorie des cordes n'a été expérimentalement confirmée.
Foire aux questions
Qu'est-ce que la théorie des cordes en termes simples ?
La théorie des cordes propose que toutes les particules fondamentales sont en réalité de minuscules cordes d'énergie vibrantes, et non des objets ponctuels. Les différents modes de vibration d'une corde correspondent à des particules différentes. La théorie requiert des dimensions spatiales supplémentaires au-delà de nos trois et inclut automatiquement la gravité — ce qui en fait un candidat pour unifier toutes les forces fondamentales.
Pourquoi la théorie des cordes n'a-t-elle pas été prouvée ?
La théorie des cordes opère à l'échelle de Planck (10⁻³⁵ m), des énergies environ 10¹⁵ fois plus élevées que ce que le LHC peut atteindre. Aucune expérience actuelle ne peut la sonder directement. Plus fondamentalement, la théorie possède un 'paysage' de ~10⁵⁰⁰ solutions possibles, ce qui signifie qu'elle peut accommoder pratiquement tout résultat expérimental — la rendant difficile à falsifier.
Qu'est-ce que la théorie M ?
La théorie M est un cadre à 11 dimensions proposé par Edward Witten en 1995 qui unifie les cinq différentes versions de la théorie des cordes à 10 dimensions en un seul cadre. Le 'M' signifie membrane, mystère ou matrice selon à qui vous demandez. La théorie M contient non seulement des cordes mais aussi des objets de dimensions supérieures appelés branes. C'est le meilleur candidat actuel pour une théorie des cordes complète, mais elle est encore moins comprise que les théories des cordes individuelles.