En 1963, un doctorant de 21 ans à Cambridge commence à trébucher, à articuler difficilement et à perdre le contrôle de ses mains. Stephen Hawking reçoit un diagnostic de sclérose latérale amyotrophique (SLA) — une maladie motoneurone progressive sans remède. Ses médecins lui donnent environ deux ans à vivre.
Ce pronostic était spectaculairement erroné. Hawking a vécu 55 ans de plus, s'éteignant en mars 2018 à l'âge de 76 ans. Durant ces décennies, il a apporté des contributions fondamentales à la physique théorique, a écrit le best-seller 'A Brief History of Time' et est devenu sans doute le scientifique vivant le plus reconnaissable.
La maladie de Hawking a progressé lentement par rapport à la plupart des cas de SLA — une variante désormais considérée comme liée à la SLA juvénile, qui présente une progression plus longue. À la fin des années 1960, il était en fauteuil roulant. Au milieu des années 1970, il ne pouvait plus écrire. En 1985, après qu'une trachéotomie d'urgence l'a laissé incapable de parler, il a utilisé un synthétiseur vocal — finalement contrôlé par un seul muscle de la joue.
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Passer le test de QI →Loin de mettre fin à sa carrière, ce diagnostic a sans doute intensifié la concentration scientifique de Hawking. Il avait été un étudiant capable mais non exceptionnel à Oxford ; la maladie lui a donné urgence et objectif. Ses travaux sur le rayonnement des trous noirs (rayonnement Hawking, 1974), les théorèmes de singularité (avec Roger Penrose) et la proposition sans bord pour l'origine de l'univers ont tous été produits après son diagnostic.
La vie de Hawking soulève de profondes questions sur la relation entre la limitation physique et l'accomplissement intellectuel. Son extraordinaire capacité à effectuer des calculs mathématiques complexes entièrement dans sa tête — une compétence qu'il a développée par nécessité — lui a donné des perspectives que les mathématiciens utilisant crayon et papier manquaient parfois.
Foire aux questions
Quelle maladie Stephen Hawking avait-il ?
Hawking était atteint de sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie motoneurone progressive. Il a été diagnostiqué à 21 ans. Sa variante a progressé inhabituellement lentement — la plupart des patients atteints de SLA survivent 2 à 5 ans ; Hawking a vécu 55 ans de plus.
Comment Hawking communiquait-il ?
Hawking parlait normalement à l'origine, puis a utilisé un synthétiseur vocal. Après une trachéotomie en 1985, il a utilisé un programme informatique contrôlé d'abord par un joystick manuel, puis par un muscle de la joue à mesure que sa condition progressait. Sa voix synthétisée à l'accent américain est devenue iconique.