La vision de l'évolution centrée sur le gène
Avant Dawkins, les descriptions populaires de l'évolution parlaient souvent d'animaux agissant « pour le bien de l'espèce ». C'est faux. La sélection naturelle opère sur l'unité qui est fidèlement copiée : le gène. Les gènes qui poussent leur véhicule (l'organisme) à se reproduire davantage prolifèrent ; ceux qui ne le font pas disparaissent. L'organisme n'est pas l'agent de la sélection, c'est le moyen utilisé par le gène pour faire davantage de copies de lui-même.
L'altruisme expliqué
La vision centrée sur le gène explique l'altruisme apparent sans nécessiter de sélection de groupe. La sélection de parentèle (règle de Hamilton) prédit que les organismes se sacrifieront pour leurs proches en proportion de leur proximité génétique : un gène favorisant l'altruisme envers les parents se répand parce que des copies de ce gène existent chez ces parents. Dawkins l'explique de manière mémorable : vous partagez 50 % de vos gènes avec un frère ou une sœur — un gène « devrait » aider un frère si le bénéfice pour le frère dépasse deux fois le coût pour vous-même.
Le mème
Dans le dernier chapitre du livre, Dawkins a inventé le mot « mème » pour décrire les réplicateurs culturels : idées, mélodies, modes qui se propagent en étant copiés d'esprit en esprit, avec variation et sélection. Il l'avait conçu comme une expérience de pensée sur l'évolution culturelle. Internet en a fait un terme désignant des images humoristiques, une dérive qu'il a déplorée.
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Quel est l'argument principal du livre Le Gène égoïste ?
Dawkins soutient que la sélection naturelle opère au niveau du gène, et non de l'organisme ou de l'espèce. Les organismes sont des « machines à survie » construites par les gènes pour se propager. L'évolution se comprend mieux comme une compétition au niveau des gènes, et non au niveau des organismes.
Qu'est-ce qu'un mème selon Dawkins ?
Dawkins a inventé le « mème » en 1976 comme l'analogue culturel d'un gène — une unité d'information culturelle (idée, mélodie, mode, comportement) qui se propage en étant copiée d'esprit en esprit. Depuis, le terme a été appliqué bien au-delà de son sens original, notamment à l'humour sur Internet.
Dawkins a-t-il inventé l'idée du gène égoïste ?
La vision de l'évolution centrée sur le gène a été développée principalement par George Williams (Adaptation and Natural Selection, 1966) et W.D. Hamilton (sélection de parentèle, 1964). Dawkins a synthétisé et popularisé ces idées avec une clarté exceptionnelle dans Le Gène égoïste, les rendant accessibles à un public mondial.