L'ampleur du travail alchimique de Newton
Newton a mené des expériences alchimiques pendant plus de 30 ans, au moins des années 1660 au début du XVIIIe siècle. Ses carnets de laboratoire consignent des centaines d'expériences, et il a transcrit et annoté des milliers de pages de textes alchimiques. Lorsque l'économiste John Maynard Keynes a acheté de nombreux documents privés de Newton lors d'une vente aux enchères en 1936, il a déclaré que Newton était "le dernier des magiciens".
Ce que Newton recherchait
Newton a poursuivi plusieurs objectifs alchimiques : la transmutation des métaux vils en or, l'identification de la pierre philosophale (une substance légendaire censée permettre la transmutation et conférer l'immortalité), et l'isolement de l'"esprit universel", une substance hypothétique pouvant expliquer à la fois l'attraction chimique et gravitationnelle.
Pourquoi un géant scientifique a fait cela
Newton ne faisait pas de distinction entre la philosophie naturelle (la science) et l'alchimie comme nous le faisons aujourd'hui. Il croyait que Dieu avait codé des secrets à la fois dans la nature et dans les textes anciens. Pour Newton, l'alchimie était une recherche expérimentale et théologique légitime, et non une superstition. Il cherchait une connaissance unifiée des mondes matériel et spirituel.
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Les travaux alchimiques de Newton ont probablement contribué à son concept d'action gravitationnelle à distance. La tradition alchimique de tenue de registres méticuleux et d'itération expérimentale a également renforcé sa méthodologie scientifique. Certains historiens soutiennent que son obsession alchimique a aidé à façonner l'idée même d'une force cachée agissant à travers l'espace vide.
Questions fréquemment posées
Isaac Newton a-t-il réellement pratiqué l'alchimie ?
Oui. Newton a mené des expériences alchimiques pendant plus de 30 ans et a écrit plus d'un million de mots sur l'alchimie, davantage que sur la physique ou les mathématiques. Ses documents privés sont restés largement cachés jusqu'en 1936.
Qu'essayait d'accomplir Newton avec l'alchimie ?
Il cherchait à transmuter des métaux vils en or, à trouver la pierre philosophale et à identifier un esprit universel capable d'expliquer à la fois les réactions chimiques et la gravité.
L'alchimie de Newton était-elle liée à ses travaux scientifiques ?
Les historiens pensent que cela a pu être le cas. Son concept de gravité en tant que force agissant à distance à travers l'espace vide a pu être influencé par des idées alchimiques sur des forces cachées agissant sans contact.