La découverte du polonium et du radium par Marie Curie en 1898 représente l'un des exploits de persévérance scientifique les plus extraordinaires de l'histoire. Travaillant avec son mari Pierre dans un hangar qui fuyait à l'École de Physique et de Chimie Industrielles de Paris, elle a traité manuellement des tonnes de pechblende — minerai d'uranium — pour isoler de minuscules quantités de deux nouveaux éléments radioactifs.
Le point de départ était une énigme : Henri Becquerel avait découvert en 1896 que l'uranium émettait spontanément des radiations, sans aucune source d'énergie externe. Marie a décidé d'étudier cela systématiquement. Son intuition clé — et le mot central de sa thèse de 1898 — fut de créer le terme « radioactivité » et d'établir qu'il s'agissait d'une propriété atomique, et non chimique.
La pechblende émettait plus de radiations que ce que sa teneur en uranium seule pouvait expliquer. Cela suggérait qu'un autre élément radioactif était présent. Pour l'isoler, les Curie ont traité littéralement des tonnes de pechblende pendant quatre ans, en utilisant des techniques industrielles que Marie a développées elle-même, pour extraire des fractions de gramme des nouveaux éléments.
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Passer le test de QI →Le polonium (nommé d'après la patrie de Marie, la Pologne, alors sous partition russe) a été annoncé en juillet 1898. Le radium, bien plus radioactif, a été annoncé en décembre 1898. Le Nobel Prize de physique a suivi en 1903, partagé avec Pierre et Becquerel. Après la mort de Pierre en 1906, Marie a remporté un second Nobel Prize de chimie en 1911 pour l'isolement du radium métallique pur.
Le prix à payer fut immense. Travaillant quotidiennement avec des matériaux radioactifs sans aucun équipement de protection — les dangers étaient inconnus à l'époque — Marie a développé une anémie aplasique, très certainement due à l'exposition aux radiations. Elle est décédée en 1934. Ses carnets de laboratoire restent trop radioactifs pour être manipulés en toute sécurité et sont conservés dans des boîtes doublées de plomb à la Bibliothèque nationale de France.
Foire aux questions
Comment Marie Curie a-t-elle découvert le radium ?
Curie a remarqué que la pechblende émettait plus de radioactivité que ce que sa teneur en uranium pouvait expliquer, ce qui suggérait un autre élément radioactif. Elle et Pierre ont traité des tonnes de pechblende pendant quatre ans pour isoler des quantités infimes de radium.
Marie Curie est-elle morte à cause d'une exposition aux radiations ?
Oui, Marie Curie est décédée en 1934 d'une anémie aplasique, une affection où la moelle osseuse ne parvient plus à produire suffisamment de cellules sanguines, causée très certainement par des décennies d'exposition aux radiations sans équipement de protection.