Les plus grands esprits de la littérature ont transformé le langage en monuments qui ont survécu aux empires. Les classer nécessite de peser l'influence, l'innovation, l'ampleur et la profondeur de l'expérience humaine capturée dans leur œuvre.
William Shakespeare (1564–1616) se distingue de tous les autres écrivains par sa combinaison de puissance dramatique, de perspicacité psychologique, de génie poétique et d'immense envergure : 37 pièces et 154 sonnets couvrant tous les registres de l'expérience humaine. Ses personnages (Hamlet, Iago, Falstaff, Lear) sont des archétypes psychologiques que nous habitons encore.
La 'Divine Comédie' (v. 1308–1320) de Dante Alighieri est le sommet de la littérature médiévale et l'un des plus grands poèmes jamais écrits. Rédigée en italien vernaculaire plutôt qu'en latin, elle a contribué à établir l'italien comme langue littéraire et dresse une cosmologie médiévale complète à travers un voyage étonnant dans l'Enfer, le Purgatoire et le Paradis.
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Passer le test de QI →Homère — ou quelle que soit l'entité historique ayant produit l' 'Iliade' et l' 'Odyssée' (v. VIIIe siècle av. J.-C.) — a établi les modèles de la poésie épique, du récit de guerre et du voyage du héros. Deux millénaires et demi plus tard, ces poèmes restent aussi vivants que n'importe quelle œuvre écrite depuis.
'Guerre et Paix' et 'Anna Karénine' de Léon Tolstoï représentent le sommet du roman réaliste. Sa capacité à rendre simultanément l'ampleur de l'histoire et les rouages minutieux de la conscience individuelle n'a jamais été égalée. L'intensité psychologique de Dostoïevski —'Crime et Châtiment', 'Les Frères Karamazov'— représente une réussite différente mais tout aussi formidable.
Parmi les autres figurant dans tout top 20 sérieux : Cervantès (Don Quichotte —le premier roman moderne), Virgile, Chaucer, Milton, Goethe, Kafka, Proust, Joyce, Tchekhov, Dickens, Jane Austen, Gabriel García Márquez et Jorge Luis Borges.
Questions fréquemment posées
Qui est le plus grand écrivain de tous les temps ?
Shakespeare est le plus souvent classé n°1 pour sa combinaison de génie dramatique, poétique et psychologique. Homère, Dante et Tolstoï sont les rivaux les plus sérieux pour la première place.
Shakespeare est-il vraiment le plus grand écrivain ?
Les pièces de Shakespeare sont jouées sans interruption depuis 400 ans, traduites dans toutes les langues majeures et étudiées dans toutes les cultures ayant rencontré la littérature occidentale. Sa profondeur psychologique, son invention linguistique et sa portée dramatique sont inégalées dans le canon occidental. Les traditions littéraires orientales offrent des écrivains différents mais comparables, notamment Li Bai, Kalidasa et Basho.