Le voyage du Beagle
Charles Darwin a rejoint le HMS Beagle en tant que naturaliste et compagnon de gentleman du capitaine FitzRoy en décembre 1831. Le voyage de cinq ans (1831-1836) l'a mené autour de l'Amérique du Sud, aux Galápagos, en Australie, et retour. La visite aux Galápagos n'a duré que 5 semaines — de septembre à octobre 1835 — sur un voyage de cinq ans.
Ce que Darwin a réellement observé
Darwin a collecté des spécimens de moqueurs, pinsons, tortues, lézards et plantes de plusieurs îles des Galápagos. Mais il a initialement omis d'enregistrer de quelle île chaque spécimen provenait — une erreur critique. Le vice-gouverneur des Galápagos lui a dit qu'il pouvait identifier l'île d'origine de chaque tortue par sa carapace — mais Darwin n'en a pas saisi l'importance à l'époque.
Les pinsons
Les pinsons de Darwin — aujourd'hui l'icône de l'évolution — n'étaient pas étiquetés par île. L'ornithologue John Gould a examiné la collection de Darwin en 1837 et a identifié 13 espèces distinctes, toutes clairement apparentées mais avec des formes de bec très différentes adaptées à des sources de nourriture variées. L'analyse de Gould, et non les observations de terrain de Darwin, a été le moment clé. Darwin a dû demander au chirurgien du navire ses spécimens de pinsons mieux étiquetés pour reconstituer les distributions par île.
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Passer le test de QI →La route vers la sélection naturelle
Darwin est retourné à Londres en octobre 1836. Au cours des deux années suivantes, alors qu'il traitait ses collections et lisait l'Essai sur le principe de population de Malthus (1838), la théorie de la sélection naturelle s'est cristallisée. Les Galápagos n'étaient qu'une preuve parmi d'autres, et non la seule source d'inspiration.
Foire aux questions
Darwin a-t-il découvert l'évolution aux Galápagos ?
Pas exactement. Darwin a visité les Galápagos en 1835 mais n'a pas pleinement saisi la signification évolutive à l'époque. La théorie de la sélection naturelle s'est développée au cours des deux années suivantes à Londres, influencée par l'analyse de l'ornithologue Gould sur ses spécimens et la lecture par Darwin de l'Essai sur le principe de population de Malthus.
Qu'est-ce qui rend les pinsons de Darwin spéciaux ?
Les pinsons de Darwin sont 13 à 15 espèces apparentées des Galápagos dont les becs sont adaptés à différentes sources de nourriture — certains pour les graines, d'autres pour les insectes, d'autres pour les cactus. L'ornithologue John Gould les a identifiés comme des espèces distinctes apparentées en 1837, fournissant une preuve de l'évolution divergente à partir d'un ancêtre commun. Ils sont devenus l'illustration emblématique de la sélection naturelle.
Combien de temps Darwin est-il resté aux Galápagos ?
Darwin n'a passé qu'environ 5 semaines aux îles Galápagos (septembre-octobre 1835) pendant le voyage de 5 ans du Beagle. Les observations aux Galápagos étaient importantes mais pas uniquement — les preuves issues des fossiles sud-américains, des études sur les cirripèdes et de l'élevage de pigeons au cours des 20+ années suivantes ont été tout aussi importantes pour développer la théorie.