« Eureka ! » — « Je l'ai trouvé ! » — est l'exclamation la plus célèbre de l'histoire de la science. Selon l'histoire, Archimedes l'a clamé en courant nu dans les rues de Syracuse après une percée scientifique dans sa baignoire. Mais qu'était-il en train de résoudre réellement ?
L'histoire provient de l'écrivain romain Vitruvius, écrivant plus de 200 ans après la mort d'Archimedes. Le roi Hiero II de Syracuse avait commandé une couronne d'or et soupçonnait l'orfèvre d'y avoir mélangé de l'argent. Il demanda à Archimedes de déterminer si la couronne était en or pur sans la faire fondre.
Le problème était la densité. L'or est plus dense que l'argent, donc un poids égal d'or occupe moins de volume que l'argent. Le défi consistait à mesurer le volume irrégulier d'une couronne. En entrant dans un bain, Archimedes remarqua que l'eau déplacée était proportionnelle au volume de son corps — et réalisa qu'il pouvait appliquer le même principe à la couronne.
Le principe qu'il découvrit — qu'un objet immergé déplace son propre volume d'eau — lui permit de comparer la densité de la couronne à celle de l'or pur. Si la couronne déplaçait plus d'eau qu'un poids égal d'or pur, elle contenait un métal moins dense mélangé.
Qu'Archimedes ait effectivement couru nu dans les rues reste incertain — Vitruvius n'est pas l'historien le plus fiable. Mais le Principe d'Archimedes de flottabilité est réel et exact, et il demeure fondamental en physique et en ingénierie aujourd'hui. Le « moment Eureka » est devenu un symbole culturel de l'éclair de perspicacité soudaine.
Frequently Asked Questions
Qu'Archimedes a-t-il découvert dans la baignoire ?
Archimedes a découvert le principe de flottabilité — qu'un objet immergé dans un fluide déplace un volume de fluide égal au volume de l'objet lui-même, et subit une force de poussée dirigée vers le haut égale au poids du fluide déplacé.
L'histoire d'Eureka est-elle vraie ?
La prémisse de base — Archimedes résolvant un problème de densité par déplacement d'eau — est plausible et conforme à ses travaux connus. La course nu dans les rues provient de Vitruvius, écrivant plus de 200 ans plus tard, et est considérée comme un embellissement pittoresque.
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