« Eurêka ! » — « J'ai trouvé ! » — est l'exclamation la plus célèbre de l'histoire des sciences. Selon l'histoire, Archimède l'aurait crié en courant nu dans les rues de Syracuse après avoir fait une percée dans sa baignoire. Mais que résolvait-il réellement ?
L'histoire provient de l'écrivain romain Vitruve, écrivant plus de 200 ans après la mort d'Archimède. Le roi Hiéron II de Syracuse avait commandé une couronne en or et soupçonnait l'orfèvre d'y avoir mélangé de l'argent. Il demanda à Archimède de déterminer si la couronne était en or pur sans la faire fondre.
Le problème était la densité. L'or étant plus dense que l'argent, un poids égal d'or occupe un volume moindre que l'argent. Le défi consistait à mesurer le volume irrégulier d'une couronne. En entrant dans son bain, Archimède remarqua que l'eau déplacée était proportionnelle au volume de son corps — et comprit qu'il pouvait utiliser le même principe pour la couronne.
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Passer le test de QI →Le principe qu'il a découvert — qu'un objet immergé déplace son propre volume d'eau — lui a permis de comparer la densité de la couronne à celle de l'or pur. Si la couronne déplaçait plus d'eau qu'un poids égal d'or pur, elle contenait un métal moins dense.
La course nue dans la rue est incertaine — Vitruve n'est pas l'historien le plus fiable. Mais le principe d'Archimède sur la poussée est réel et exact, et il reste fondamental aujourd'hui en physique et en ingénierie. Le « moment Eurêka » est devenu un symbole culturel pour l'éclair de génie soudain.
Questions fréquentes
Qu'a découvert Archimède dans sa baignoire ?
Archimède a découvert le principe de poussée hydrostatique : tout corps immergé dans un fluide déplace un volume de fluide égal à son propre volume, et subit une poussée vers le haut égale au poids du fluide déplacé.
L'histoire d'Eurêka est-elle vraie ?
La prémisse de base — Archimède résolvant un problème de densité via le déplacement d'eau — est plausible et cohérente avec ses travaux connus. La course nue dans la rue provient de Vitruve, écrivant plus de 200 ans plus tard, et est considérée comme un enjolivement pittoresque.