La division du travail
Smith commence par un exemple célèbre : une manufacture d'épingles. Un seul ouvrier fabriquant des épingles de A à Z pourrait en produire 20 par jour. Dix ouvriers spécialisés chacun dans une étape (étirage du fil, redressage, découpe, pointage, etc.) pourraient en produire 48 000 par jour. La division du travail — la spécialisation — stimule la productivité, et la productivité stimule la richesse des nations.
La main invisible
Smith n'a utilisé l'expression « main invisible » qu'à trois reprises dans l'ensemble de ses travaux, et jamais comme un concept théorique central. L'idée : les individus poursuivant leur propre intérêt, au sein d'un marché concurrentiel, sont « conduits par une main invisible » à produire des résultats bénéfiques pour la société, sans qu'ils aient l'intention de le faire. Le boulanger ne nous sert pas par bienveillance, il nous sert pour gagner de l'argent, et la concurrence garantit qu'il nous serve bien.
Ce que Smith croyait réellement
Smith était plus sceptique vis-à-vis des entreprises que ne le reconnaissent nombre de ses admirateurs. Il a écrit : « Les gens du même métier se rencontrent rarement, même pour le plaisir et la diversion, sans que la conversation ne se termine par une conspiration contre le public. » Il soutenait l'éducation publique, les investissements dans les infrastructures et l'impôt progressif. Il était profondément préoccupé par les effets déshumanisants du travail répétitif en usine sur les travailleurs.
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La Richesse des nations a été publié le 9 juillet 1776, quelques semaines après la Déclaration d'indépendance des États-Unis et le début de la Révolution industrielle. Il a façonné la politique économique en Grande-Bretagne, en Europe et aux États-Unis pendant les deux siècles suivants et reste le texte fondateur du libéralisme économique.
Foire aux questions
Quel est l'argument principal de La Richesse des nations ?
Smith soutenait que la richesse nationale provient du travail productif, que la spécialisation (division du travail) augmente considérablement la productivité et que les marchés concurrentiels — guidés par la « main invisible » de l'intérêt personnel — allouent généralement les ressources plus efficacement que la planification gouvernementale.
Qu'entendait Adam Smith par la main invisible ?
Smith a utilisé cette expression pour décrire comment les individus poursuivant leur propre intérêt économique promeuvent involontairement le bien-être général lorsque les marchés sont concurrentiels. Le boulanger travaille pour le profit, non par charité, mais la concurrence l'oblige à bien servir les consommateurs.
Adam Smith était-il un idéologue du libre marché ?
Pas entièrement. S'il a défendu les marchés contre le mercantilisme et les monopoles d'État, il a mis en garde contre les conspirations des entreprises visant à fixer les prix, a soutenu l'éducation publique et les infrastructures, a préconisé une fiscalité progressive et était profondément préoccupé par les effets du travail industriel sur les travailleurs.