Zhou Enlai: El hombre que sobrevivió a todas las purgas

Richard Nixon, que no era precisamente blando con los adversarios comunistas, lo llamó "el mayor estadista de nuestra era". Zhou Enlai sirvió durante veintisiete años como primer ministro de la República Popular China, a través de la reforma agraria, la hambruna, la ruptura sino-soviética y la Revolución Cultural, y emergió de cada una de las purgas de Mao Zedong manteniéndose en pie; no porque fuera el discípulo más leal de Mao, sino, según sus biógrafos, porque nunca llegó a ser ese discípulo del todo.

Un huérfano de la clase mandarín

Zhou nació el 5 de marzo de 1898 en Huai'an, Jiangsu, en el seno de una familia mandarín en declive, siendo el primer hijo de Zhou Yineng. Fue adoptado en su infancia por un tío que moría de tuberculosis y criado en gran parte por la viuda de ese tío, Madame Chen; tanto su madre biológica como su madre adoptiva murieron antes de que cumpliera los diez años. Esa inestabilidad temprana moldeó a un joven que recibió una rigurosa educación clásica china antes de asistir a la Academia Modelo Dongguan en Fengtian y, de 1913 a 1917, a la escuela secundaria Nankai en Tianjin. Luego estudió en Japón durante dos años y, en noviembre de 1920, viajó a Europa, pasando tiempo en Londres y París; una educación en el mundo exterior que pocos de sus futuros colegas del Partido Comunista compartieron, y que nunca incluyó un título universitario completo.

Organizador antes que ideólogo

La carrera política de Zhou comenzó en el periodismo y la organización estudiantil: editó el Boletín de la Unión de Estudiantes de Tianjin en julio de 1919 y cofundó la Sociedad del Despertar allí mismo ese mismo año. Se unió a una célula comunista en París en la primavera de 1921 y fue elegido para el comité ejecutivo del Partido Comunista de la Juventud China al año siguiente. De vuelta en China, se desempeñó como oficial político en la Academia Militar de Whampoa de 1924 a 1926, construyendo las redes de lealtad y competencia administrativa que definirían toda su carrera, y en agosto de 1925 se casó con Deng Yingchao, una asociación que duró el resto de su vida.

Sobrevivió a la purga de comunistas del 12 de abril de 1927 realizada por el Kuomintang en Shanghái —una masacre que casi acaba con él— y fue elegido para el Comité Central del PCCh semanas después. Para el Sexto Congreso Nacional del partido a mediados de 1928, con solo treinta años, se había convertido en su líder de facto, dirigiendo operaciones clandestinas en Shanghái y controlando el Teke, el aparato de inteligencia clandestino del partido, durante el cambio de década.

Servir a Mao sin convertirse en Mao

Cuando Zhou llegó al Sóviet de Jiangxi en diciembre de 1931, inicialmente tenía un rango superior al de Mao, reemplazándolo como secretario del Primer Ejército de Frente y reprimiendo una campaña de purga temprana que Mao había lanzado. La retirada de 84.000 hombres desde Jiangxi que inició la Larga Marcha en octubre de 1934 fue una empresa logística de Zhou; solo 36.000 sobrevivieron a la ruptura inicial, y para cuando unos 8.000 a 9.000 supervivientes exhaustos llegaron a Shaanxi en octubre de 1935, el equilibrio político de la marcha había cambiado decisivamente. En la Conferencia de Zunyi de enero de 1935, Zhou apoyó el ascenso de Mao a presidente del Politburó y, a partir de ese momento, se subordinó a la autoridad de Mao; una elección estratégica, argumentan los biógrafos, más que una conversión ideológica, ya que "Zhou nunca fue un maoísta convencido".

Esa distinción importaba. Durante el Segundo Frente Unido contra Japón, Zhou se convirtió en el principal negociador del PCCh, reuniéndose con Chiang Kai-shek el 24 de diciembre de 1936, tras el Incidente de Xi'an, y estableciendo más tarde una oficina de enlace comunista en Wuhan. Un accidente a caballo en julio de 1939 le dejó el codo derecho fracturado de forma permanente, un recordatorio físico duradero de los años pasados en el campo en lugar de detrás de un escritorio. Tras la derrota de Japón, Zhou pasó casi un año, de diciembre de 1945 a noviembre de 1946, negociando con el general estadounidense George C. Marshall en un intento fallido de evitar la guerra civil, y luego ayudó a negociar los términos de un posible gobierno de coalición en enero de 1946 antes de que la victoria militar final de los comunistas hiciera que la cuestión careciera de sentido.

Primer ministro de una revolución que no diseñó

Zhou se desempeñó como el primer primer ministro de la República Popular desde su fundación el 1 de octubre de 1949 hasta su muerte, y simultáneamente como ministro de Asuntos Exteriores de 1949 a 1958. Representó a China en la Conferencia de Ginebra de 1954 y la Conferencia de Bandung de 1955, estableciendo la base diplomática temprana del país tanto entre los estados comunistas como entre los no alineados, y dos décadas después diseñó la apertura diplomática que llevó a Richard Nixon a Pekín en 1972: el acto individual por el que es mejor recordado internacionalmente.

A nivel interno, el don de Zhou era el control de daños más que la invención ideológica: trabajó, a menudo en silencio y con un riesgo personal real, para atenuar los peores excesos del Gran Salto Adelante y, más tarde, de la Revolución Cultural, protegiendo a funcionarios, científicos y sitios culturales que los Guardias Rojos de Mao podrían haber destruido de otro modo. Fue uno de los únicos líderes de alto rango en sobrevivir a toda la Revolución Cultural en su puesto, y en 1973 fue elevado a Primer Vicepresidente del Partido Comunista; el tercer hombre, después de Liu Shaoqi y Lin Biao, en ser efectivamente designado sucesor de Mao, y el único de los tres en morir por causas naturales en lugar de por purga o accidente aéreo.

Por qué a Zhou se le llama genio

La reputación de genio de Zhou no se basa en la doctrina —no dejó atrás ningún cuerpo de teoría comparable al Pensamiento de Mao Zedong— sino en un tipo de inteligencia política inusualmente específico: la capacidad de leer una sala, un rival y un momento histórico simultáneamente, y traducir esa lectura en acción sin parecer nunca que él mismo busca el poder. Colegas y homólogos extranjeros por igual lo describieron como "encantador, urbano, trabajador", viviendo un estilo de vida visiblemente sencillo incluso en la cima de un estado de partido único, y fue precisamente su "voluntad de mostrar responsabilidad" sin buscar una autoridad suprema lo que le permitió servir y sobrevivir a un líder que destruyó a casi todos los demás cercanos a él. El veredicto de "mayor estadista" de Nixon refleja el lado diplomático de esa habilidad —las conferencias de Ginebra y Bandung, la apertura a Washington— ejecutada con un pulimento que ningún otro funcionario comunista chino de su generación igualó.

La complicación honesta es que esta misma habilidad tiene un nombre más duro: supervivencia. La moderación de Zhou frente a la creciente hambruna del Gran Salto Adelante y las crecientes purgas de la Revolución Cultural le ahorraron el destino de Liu Shaoqi, pero también significó implementar, suavizar y, a veces, simplemente soportar políticas que dudaba en privado en lugar de oponerse abiertamente a ellas. Si eso refleja un juicio político de nivel genio o un genio para la autopreservación disfrazado de lealtad sigue siendo un argumento vivo entre sus biógrafos; Zhou moderó la catástrofe, no la evitó.

Legado

Zhou murió el 8 de enero de 1976, ocho meses antes que el propio Mao. El duelo público en Pekín esa primavera se convirtió en ira contra la radical Banda de los Cuatro, estallando en el Incidente de Tiananmen de abril de 1976; el dolor por Zhou convirtiéndose, en efecto, en el acto de apertura de la transición política que llevaría a su viejo aliado Deng Xiaoping al poder en 1978. Aunque no vivió para ver las reformas de mercado que siguieron, la arquitectura administrativa y diplomática que Zhou pasó décadas construyendo —los mismos sistemas que permitieron a China reabrirse al mundo bajo Deng— es ahora ampliamente acreditada como la mitad más silenciosa y duradera de la revolución que ayudó a liderar.