Zeng Guofan: El confuciano que salvó un imperio con una milicia

Cuando los rebeldes amenazaron su provincia natal en 1851, la corte imperial no envió un ejército; envió a un erudito en duelo a casa para enterrar a su madre y le dijo, casi como una ocurrencia tardía, que viera qué podía hacer con la defensa local. Zeng Guofan construyó una milicia privada basada en la lealtad familiar y la disciplina confuciana, y en trece años aplastó la guerra civil más grande de la historia humana y mantuvo viva a la dinastía Qing durante medio siglo más.

El largo aprendizaje de un erudito

Zeng Guofan nació en 1811 en Xiangxiang, provincia de Hunan, descendiente, según la tradición familiar, del filósofo Zengzi, discípulo de Confucio, aunque sus antepasados inmediatos eran agricultores y no funcionarios. Ascendió metódicamente a través del sistema de exámenes: el examen de prefectura en 1833, el grado provincial juren poco después y el grado jinshi en 1838 a los veintisiete años, la calificación de servicio civil más alta del imperio. Estudió en la Academia Yuelu en Changsha y luego pasó más de una década en la Academia Hanlin interpretando los clásicos confucianos, antes de pasar por una serie de puestos centrales: examinador literario jefe en Sichuan, subsecretario principal de la Junta de Ritos y, en 1854, vicepresidente de la Junta de Guerra.

Construyendo el Ejército de Xiang desde cero

Zeng estaba en casa observando el período de duelo tradicional por su madre cuando la Rebelión Taiping —el levantamiento milenarista liderado por Hong Xiuquan que eventualmente cobraría un estimado de veinte millones de vidas— comenzó a invadir Hunan. En lugar de regresar al servicio burocrático rutinario, fue autorizado a organizar la defensa local, y construyó algo sin precedentes reales en la práctica militar Qing: el Ejército de Xiang, una fuerza creada a través de lazos familiares y de aldea en lugar del desmoronado sistema de guarnición imperial, dirigido por lo que describió como fuertes vínculos entre oficiales y soldados, responsabilidad individual, disciplina flexible pero firme, mejor paga de la que ofrecía el ejército regular y un respeto deliberado por los hombres educados que reclutó para su cuerpo de oficiales. Su primer enfrentamiento terminó en derrota, pero el ejército se recuperó para retomar Changsha, destruir la flota rebelde en el lago Dongting y continuar para capturar Wuchang y Hanyang y obtener victorias decisivas en Xiangtan y Yuezhou en 1854. Una derrota catastrófica en Jiujiang al año siguiente llevó a Zeng a intentar suicidarse; se recuperó para presionar la campaña durante casi una década más, limpiando la región del lago Poyang y la provincia de Jiangsu antes de finalmente sitiar y capturar la capital rebelde de Tianjing —Nanjing— en julio de 1864, terminando la rebelión.

Recompensas y responsabilidades

La corte reconoció el servicio de Zeng con honores raramente otorgados a un funcionario civil: el título de baturu con una chaqueta de montar amarilla en 1853, y después de la caída de Nanjing, el título nobiliario de Marqués Yiyong de Primera Clase y el derecho a usar la pluma de pavo real de doble ojo. Fue nombrado Virrey de Liangjiang, uno de los puestos regionales más poderosos del imperio, dos veces, y Virrey de Zhili, y ascendió a Gran Secretario del Salón Wuying. Es recordado junto a Zuo Zongtang y Li Hongzhang —su propio protegido— como uno del triunvirato, "Zeng, Zuo, Li", cuyos ejércitos regionales sofocaron la rebelión e inauguraron la Restauración Tongzhi, el intento desigual de la corte de detener el declive Qing a través de una modernización selectiva. Su campaña posterior contra la Rebelión Nian en Shandong tuvo mucho menos éxito, y el mando allí pasó finalmente a Li Hongzhang.

Un diplomático contra su propia corte

La cautela confuciana de Zeng se extendió a los asuntos exteriores. Durante la Masacre de Tianjin de 1870, cuando una turba mató a misioneros extranjeros y personal consular, Zeng abogó por un enfoque conciliador hacia las potencias occidentales en lugar de la línea más dura favorecida en la corte, una posición que le costó prestigio político ante los partidarios de la línea dura que veían cualquier acomodación como una capitulación, incluso cuando probablemente evitó una respuesta militar extranjera más amplia.

Las cartas que sobrevivieron al general

El legado más duradero de Zeng puede no ser militar en absoluto. Fue un escritor prolífico cuyas obras completas alcanzaron los 156 volúmenes, compilados por su antiguo subordinado Li Hongzhang en 1876, y cuyas aproximadamente 1.500 cartas familiares, escritas entre 1840 y 1867, se convirtieron en un clásico chino de ética práctica, densas con consejos sobre el autocultivo, la gobernanza del hogar, los hábitos de estudio y la conducta moral que los lectores chinos, incluidos los empresarios modernos que trabajan a partir de compilaciones como "99 estratagemas de Zeng Guofan", todavía consultan como guía para una vida disciplinada. Se casó una vez, monógamamente, algo inusual entre los funcionarios de su rango que normalmente mantenían concubinas, y crió a un hijo, Zeng Jize, quien se convirtió en un distinguido diplomático de finales de la dinastía Qing por derecho propio; una bisnieta, Zeng Baosun, se convirtió en una notable educadora feminista.

Por qué Zeng es llamado un genio

La reputación de genio de Zeng Guofan descansa menos en la originalidad que en una síntesis inusual de disciplina académica e improvisación en el campo de batalla: un clasicista de Hanlin que, sin mando militar previo, construyó y mantuvo un ejército funcional a partir de materiales sociales crudos —parentesco, lealtad local y persuasión moral confuciana— y lo usó para ganar una guerra que quebró a otros comandantes Qing. Esa es una hazaña genuina de inteligencia organizacional y estratégica en lugar de originalidad intelectual abstracta; Zeng mismo es recordado más por su perspicacia administrativa y moral que por cualquier visión teórica única, y tanto Mao Zedong como Chiang Kai-shek, opuestos ideológicos, elogiaron por separado su habilidad militar y política, una convergencia inusual que habla de la durabilidad de su reputación. El contraargumento honesto es que su historial es genuinamente cuestionado en lugar de admirado uniformemente: los críticos lo han llamado un servidor conservador de una dinastía manchú "extranjera", lo han culpado por el inmenso costo civil de las campañas que dirigió y han cuestionado si la administración disciplinada debe llamarse propiamente genio en lugar de diligencia a gran escala. Su estatura ha fluctuado en consecuencia: vilipendiado durante gran parte de la era comunista, rehabilitado desde entonces como una figura compleja en lugar de héroe o traidor.

Legado

Zeng Guofan murió el 12 de marzo de 1872 en Nanjing, en la misma ciudad —y, según la tradición, en la misma mansión— que había pertenecido a Hong Xiuquan, el líder rebelde cuyo movimiento había pasado trece años destruyendo. Sus cartas familiares permanecen impresas y son ampliamente leídas en China hoy en día, su modelo de milicia criada localmente e ideológicamente disciplinada influyó en la organización militar china durante décadas después de él, y sigue siendo una fuente particular de orgullo regional en Hunan, la provincia cuyos agricultores y eruditos convirtió en un ejército que superó en combate a una rebelión digna de un imperio.