Zendaya: La estrella de Disney que reescribió su contrato

En septiembre de 2020, una joven de veinticuatro años aceptó el premio Primetime Emmy a la mejor actriz principal en una serie dramática de forma remota, en un año de pandemia sin ceremonia, y se convirtió en la ganadora más joven que haya tenido la categoría. Dos años después lo ganó de nuevo, convirtiéndose en la ganadora de actuación más joven en la historia de los Emmy con dos premios. Las estadísticas no eran la parte interesante. Lo interesante era que la actuación premiada —Rue Bennett, una adolescente adicta que narra su propia desintegración en la serie Euphoria de HBO— provenía de una intérprete cuyo anterior trabajo estable había sido una comedia de situación de Disney Channel sobre baile competitivo.

Oakland, dos profesores y una palabra prestada

Zendaya Maree Stoermer Coleman nació el 1 de septiembre de 1996 en Oakland, California, hija de Kazembe Ajamu Coleman y Claire Stoermer, ambos profesores. Su nombre de pila proviene de la palabra shona Tendai, que significa dar gracias. Asistió a la escuela primaria Fruitvale, donde enseñaba su madre, luego, a partir de los once años, a la Escuela de las Artes de Oakland, y se graduó de la Escuela Secundaria Oak Park en 2015 mientras ya era una estrella de televisión. Antes de todo eso, pasó tres años, desde los ocho, en el grupo de hip-hop Future Shock Oakland, y estudió hula en la Academia de Artes Hawaianas. Modeló para Macy's, Mervyns y Old Navy, y apareció como bailarina de apoyo en un comercial de Sears protagonizado por Selena Gomez. Fue, en otras palabras, una infancia de entrenamiento implacable y sin glamour frente a cámaras que todavía no estaban interesadas en ella.

El aprendizaje en Disney

Hizo una audición para el papel de CeCe Jones en Shake It Up y fue elegida en cambio como Rocky Blue. El programa se estrenó el 7 de noviembre de 2010 ante 6,2 millones de espectadores y se emitió hasta 2013, generando los obligatorios sencillos vinculados: «Swag It Out» y «Watch Me» con su coprotagonista Bella Thorne, que llegaron al puesto 86 del Billboard Hot 100. En 2013, a los dieciséis años, se convirtió en la concursante más joven que Dancing with the Stars había contratado, haciendo pareja con Valentin Chmerkovskiy y terminando como subcampeona. Un álbum homónimo siguió en septiembre de 2013; alcanzó el número 51 en el Billboard 200 y produjo un éxito modesto, «Replay». También apareció en A.N.T. Farm, Good Luck Charlie y Black-ish.

Lo que distingue este periodo de cientos de currículos similares de Disney es lo que hizo con K.C. Undercover, que se emitió de 2015 a 2018. No solo era la protagonista, sino también coproductora, y utilizó su influencia para dar forma al nombre y la personalidad del personaje. A los dieciocho años, se había dado cuenta de que quien controla el papeleo controla el papel.

Rue Bennett y el salto

Euphoria llegó en 2019 y reinició su carrera en una sola temporada. Como Rue, se requería que Zendaya fuera poco fiable, poco adorable y magnética simultáneamente; The Guardian la calificó como «una actuación verdaderamente asombrosa y fascinante». Ha sido productora ejecutiva en los especiales y temporadas posteriores de la serie, lo que la convirtió, en los Emmy de 2022, en la mujer más joven reconocida en la categoría de productora de mejor serie dramática, además de la ganadora de actuación más joven con dos premios. En enero de 2023 se llevó el Globo de Oro a la mejor actriz en una serie de televisión dramática.

También participó en la escritura. «All for Us» cerró la primera temporada; «I'm Tired» y «Elliot's Song», coescritas con Labrinth, aparecieron en la segunda.

Éxitos de taquilla y el efecto Villeneuve

Su debut cinematográfico fue Spider-Man: Homecoming (2017), donde interpretó a Michelle —«muy seca, torpe [e] intelectual», según su propia descripción— y robó escenas con, como dijo Stephanie Zacharek de Time, «una insouciance (despreocupación) deliciosamente hosca». La película recaudó más de 880 millones de dólares; Far From Home (2019) superó los 1100 millones; No Way Home le siguió en 2021. El mismo año que Homecoming, cantó «Rewrite the Stars» con Zac Efron en The Greatest Showman, un éxito entre los veinte primeros en múltiples mercados.

Luego vino Dune (2021) de Denis Villeneuve, en la que estuvo confinada en gran medida a visiones, y Dune: Part Two (2024), en la que Chani se convirtió en la conciencia de la película; sufrió un golpe de calor durante el rodaje. Polygon describió la actuación como «económica» y la mejor de su carrera. En 2024 protagonizó y produjo Challengers de Luca Guadagnino como Tashi Duncan, una prodigio del tenis convertida en entrenadora, obteniendo una nominación al Globo de Oro en 2025. Ya había producido y protagonizado Malcolm & Marie (2021), rodada bajo protocolos de COVID con un equipo mínimo, una película que a los críticos no les gustó en gran medida; Richard Brody la llamó «la única cualidad redentora de la película».

La segunda carrera en la alfombra roja

Con el estilista Law Roach, construyó una práctica paralela a partir de la ropa: una edición de InStyle de septiembre de 2020 producida íntegramente con diseñadores y creativos negros; una embajada de Tommy Hilfiger a partir de octubre de 2018 cuyos desfiles en París y Nueva York utilizaron modelos de color, modelos de talla grande y modelos de hasta setenta años. Lanzó la colección de zapatos Daya en 2015 y la línea Daya by Zendaya, de género fluido y gama completa de tallas, en noviembre de 2016, y ha sido imagen de Lancôme, Bulgari, Valentino y Louis Vuitton. En noviembre de 2021, el CFDA la convirtió en la receptora más joven de su premio Fashion Icon.

Por qué llaman genio a Zendaya

La palabra se le atribuye principalmente a través de un documento: la cita de Denis Villeneuve para el Time 100 de 2022, que la llamó «una fuerza creativa autónoma en sí misma» y concluyó: «Zendaya es el futuro». Esa es una afirmación sobre la autonomía creativa, no sobre el intelecto.

La cualidad realmente en exhibición es la economía. Los críticos que buscan un lenguaje sobre ella siguen aterrizando en la sustracción: el «económica» de Polygon, la «hosca despreocupación» de Zacharek, el elogio repetido por lo que transmite con un diálogo mínimo en las películas de Spider-Man. Ella permanece quieta mientras otros actores gesticulan. Junto a eso se encuentra una facultad más rara: la arquitectura de carrera. Fue coproductora en una comedia de situación de Disney a los dieciocho años, productora ejecutiva en un drama ganador del Emmy a los veinte, y productora en ambas películas para adultos que la redefinieron. Ronnie Spector la eligió para interpretar a Ronnie Spector antes de su muerte en 2022. Eso es alguien que lee la industria con precisión, desde el principio.

El contraargumento es sustancial. Esto es oficio y astucia, no originalidad intelectual. No ha escrito, dirigido ni construido nada independiente de una producción financiada por otra persona. Su rango sigue parcialmente sin probar: los roles que la hicieron son mujeres jóvenes vigilantes y controladas, un registro estrecho interpretado magníficamente. Su único vehículo de autora real, Malcolm & Marie, fue mal recibido, y el cumplido de Brody fue en realidad una acusación de la película que la rodeaba. Dos premios Emmy antes de los treinta es un récord notable. Aún no es un cuerpo de trabajo, y llamarlo genio la halaga menos que describir con precisión lo que hace.

Legado

Con casi treinta años, Zendaya ya ha demostrado la ruta de escape de la trampa de estrella infantil: tomar el crédito de productor, elegir directores sobre franquicias y dejar que el aparato de moda funcione como un segundo estudio autodirigido. Si el trabajo se profundiza es la pregunta abierta. Que la plantilla exista siquiera es el logro.