Yvonne De Carlo: De reina del Technicolor a Lily Munster

Cuando Stephen Sondheim necesitó a una exvedette para cantar sobre la supervivencia en su musical de 1971 Follies, escribió "I'm Still Here" tras escuchar algo específico en la audición de Yvonne De Carlo: lo que él llamó su "cualidad cálida". La canción, construida sobre toda una vida de reinvención profesional, podría haber sido su propio currículum: bailarina exótica, "reina de las pruebas" de Paramount, esposa bíblica de DeMille, ama de casa de una comedia macabra y, finalmente, una cantante de Broadway cuya historia real superó el dramatismo del papel que fue elegida para interpretar.

Una infancia hecha para el escenario

Nacida como Margaret Yvonne Middleton el 1 de septiembre de 1922 en Vancouver, Columbia Británica, De Carlo fue criada casi en su totalidad por su madre, Marie De Carlo, después de que su padre abandonara a la familia cuando Yvonne tenía tres años. Marie estaba decidida desde el principio a que su hija tuviera una carrera en el mundo del espectáculo, inscribiéndola en una escuela de danza a esa misma edad. La niña llamada "Peggy" mostró pronto aptitudes más allá de la danza: ganó un concurso de escritura a los siete años por un poema titulado "A Little Boy", pero fue su formación en la June Roper School of Dance de Vancouver, seguida de su trabajo como bailarina de club nocturno en los Florentine Gardens de Hollywood, lo que moldeó su identidad profesional, incluido un elaborado "número de King Kong" realizado con velos de gasa que se convirtió en parte de su primera personalidad escénica.

Construyendo una carrera en la pantalla

Paramount firmó un contrato de tres años con De Carlo en 1942, pero fue Salome, Where She Danced (1945) de Walter Wanger la que la convirtió en estrella, lo que llevó a un contrato de cinco años con Universal y a una serie de lujosas producciones en Technicolor —Frontier Gal (1945), Song of Scheherazade (1947), Slave Girl (1947)— lo suficientemente glamurosas como para que los cámaras del estudio la votaran "Reina del Technicolor" durante tres años consecutivos. Deseando algo más que glamour, se adentró en el cine negro con Brute Force (1947) y Criss Cross (1949), interpretando a la mujer fatal Anna junto a Burt Lancaster; el crítico Bosley Crowther reconoció que estaba "intentando algo diferente", incluso calificando los resultados de "irregulares". Una serie de comedias británicas —Hotel Sahara (1951), The Captain's Paradise (1953), Happy Ever After (1954)— ampliaron su perfil internacional, y en 1951 se convirtió en la primera estrella de cine canadiense en actuar en Israel, dando conciertos en varias ciudades.

Séfora y el tratamiento DeMille

Cecil B. DeMille eligió a De Carlo para el papel de Séfora, la esposa madianita del Moisés de Charlton Heston, en Los diez mandamientos (1956), y ella se preparó para el papel con la seriedad que exigían las producciones de DeMille, tomando clases de tejido y pastoreo en la UCLA y trabajando con un profesor de arte dramático durante meses. The New York Times la consideró "notablemente buena en un papel severo", y ganó un premio Laurel como mejor actriz de reparto, aunque al parecer sentía que merecía papeles protagonistas y no fue nominada al Oscar. DeMille se convirtió en padrino de su primer hijo, Bruce, nacido ese mismo año.

Matrimonio, tragedia y lucha financiera

De Carlo se casó con el doble de acción Robert Drew Morgan el 21 de noviembre de 1955 en la iglesia episcopal de St. Stephen en Reno, Nevada, tras conocerlo en rodajes. El matrimonio se vio truncado en 1963 cuando Morgan, que doblaba a George Peppard durante el rodaje de La conquista del Oeste, fue aplastado por unos troncos que caían y quedó permanentemente discapacitado; su recuperación duró cinco años y acabó costándole una pierna. De Carlo trabajó constantemente durante los años siguientes para mantener a la familia, realizando giras en producciones teatrales y aceptando trabajos cinematográficos principalmente por dinero: "Si me ofrecían un trabajo y el precio era justo, lo aceptaba", dijo claramente. "Necesitaba el dinero". El matrimonio terminó en divorcio en 1973.

Lily Munster

En 1964, endeudada, De Carlo firmó con Universal para interpretar a Lily Munster, la glamurosa necrófaga protagonista de la comedia La familia Monster. Cuando le preguntaron cómo una antigua belleza de la pantalla abordaba el papel de un monstruo, ofreció una respuesta característicamente seca: "Sigo las instrucciones que recibí el primer día de rodaje: 'Interprétala igual que a Donna Reed'". La serie solo duró dos temporadas, pero décadas de sindicación y dos películas derivadas —Munster, Go Home! (1966) y The Munsters' Revenge (1981)— la convirtieron en el papel por el que ahora es más recordada, un hecho que reconoció con cierta ambivalencia: "Creo que Yvonne De Carlo era más famosa que Lily, pero gané al público más joven gracias a The Munsters. Y era un trabajo estable".

"I'm Still Here" de Broadway

La agente Ruth Webb presentó a De Carlo al productor Hal Prince, al compositor Stephen Sondheim y al coreógrafo Michael Bennett mientras realizaban el casting de Follies en 1971. Ella hizo una audición para el papel principal sofisticado, pero sintió que no era el adecuado para ella; en cambio, el equipo creativo escribió el papel de Carlotta Campion, una exvedette en una reunión de teatro, específicamente para ella. "I'm Still Here" de Sondheim, compuesta para ese personaje tras su audición, se convirtió en su número emblemático en una producción que tuvo 522 representaciones en el Winter Garden Theatre. Posteriormente continuó en el teatro musical, incluyendo No, No, Nanette en Australia, Little Me con Donald O'Connor y una gira de cinco meses de Hello, Dolly!.

Por qué a Yvonne se la llama genio

"Genio" exagera lo que el historial muestra realmente sobre Yvonne De Carlo, y la descripción honesta está más cerca de la durabilidad que de cualquier don creativo singular. Su verdadera habilidad fue la reinvención profesional bajo presión financiera: una bailarina que se convirtió en pin-up del Technicolor, luego se adentró en el cine negro para demostrar su rango, luego fue la protagonista de una epopeya bíblica, después una necrófaga de comedia de situación aceptada por un sueldo fijo, y luego una cantante de Broadway elegida específicamente porque un compositor escuchó algo verdadero en su voz. Esa última transformación es la prueba más sólida de un oficio genuino: Sondheim no escribió "I'm Still Here" como un favor; la escribió porque su audición tenía una "cualidad cálida" sobre la que podía construir una canción, y el número ha sobrevivido al espectáculo como un estándar. Pero la propia De Carlo no era sentimental sobre la trayectoria: gran parte de su trabajo posterior, según su propio relato, fue aceptado porque necesitaba el dinero, no por ambición artística. Esa franqueza es notable en sí misma, pero argumenta en contra de inflarla como una artista intelectual o visionaria. Lo que fue, constantemente, es una intérprete trabajadora de verdadera versatilidad que siempre encontró la manera de ser contratada.

Legado

De Carlo sufrió un derrame cerebral y murió de insuficiencia cardíaca el 8 de enero de 2007, a los 84 años, tras haber pasado sus últimos años en la Motion Picture and Television Country House and Hospital. Tiene dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood, una por cine y otra por televisión, y su autobiografía de 1987, Yvonne, se convirtió en un éxito de ventas. Aunque La familia Monster solo se emitió durante dos temporadas, la Academia de Televisión señaló que décadas de reposiciones y derivados le dieron una "omnipresencia en la cultura pop", asegurando el lugar de De Carlo en la historia del entretenimiento mucho más allá de las epopeyas bíblicas y las películas de cine negro que la convirtieron en estrella por primera vez.