Yassine Benzia: El nuevo Benzema, y lo que vino después

A los diecisiete años lo llamaban el nuevo Karim Benzema, el cumplido más cargado de expectativas para un joven jugador de ataque en el Olympique de Lyon, y uno que ha terminado más carreras de las que ha impulsado. En mayo de 2020 sufrió un accidente de buggy y casi pierde el uso de su mano izquierda; requirió cirugía, un injerto de piel y casi un año antes de volver a jugar. Cuatro años después marcó un gol para Argelia contra Sudáfrica que terminó como finalista del Premio Puskás de la FIFA. Muy pocos futbolistas tienen un segundo momento definitorio. Menos aún tienen uno después de eso.

La academia del Lyon

Benzia nació el 8 de septiembre de 1994 en Saint-Aubin-lès-Elbeuf, en Normandía. Se formó en la academia del Lyon en la época en que la cantera del club era la más admirada de Francia, y jugaba como mediapunta o centrocampista central, aunque también ha sido utilizado como extremo y delantero, lo cual es tanto un cumplido a su técnica como una pista de la inquietud posicional que lo seguiría.

La Copa Mundial Sub-17 de la FIFA 2011 lo dio a conocer. Marcó cinco goles en el torneo para Francia y, el 27 de octubre de 2011, inmediatamente después, firmó su primer contrato profesional con el Lyon: un acuerdo de tres años. Rémi Garde lo ascendió al primer equipo y le dio el número 25.

La Ligue 1 y el lento declive

Su debut profesional llegó el 20 de mayo de 2012. Ese verano marcó en la tanda de penaltis que le dio al Lyon el Trophée des Champions. Su primer gol profesional llegó el 22 de noviembre de 2012 en la Europa League contra el Sparta de Praga; su primero en la Ligue 1 el agosto siguiente, en Sochaux.

También siguió teniendo éxito a nivel juvenil, marcando dos goles para Francia sub-19 durante su camino a la final del Campeonato Europeo de 2013 y ganándose un lugar en el Equipo del Torneo. A juzgar por esos dos años, la trayectoria parecía consolidada.

El Lille lo compró por alrededor de 1 millón de euros el 31 de agosto de 2015, con un contrato de cuatro años. El punto culminante allí fue el 28 de enero de 2017: dos goles en una victoria por 2-1 sobre el Lyon, el club que lo había formado y dejado ir. Pero el patrón de sus veinte años ya se estaba formando. Una cesión al Fenerbahçe en 2018-19, con una opción de compra que no se ejerció. Una cesión al Olympiacos en 2019-20. Luego, un contrato de tres años y medio en el Dijon firmado el 30 de enero de 2020, lo que significaba que era jugador del Dijon cuando ocurrió el accidente.

La mano

En mayo de 2020, Benzia resultó gravemente herido en un accidente de buggy, dañándose la mano izquierda lo suficiente como para requerir cirugía e injerto de piel. Estuvo de baja hasta 2021. Regresó a los entrenamientos unos seis meses después con la mano fuertemente vendada.

Vale la pena detenerse en lo peculiar que es esta lesión para un futbolista. Nada de ella afectó las partes del cuerpo que utiliza el trabajo. Lo que le costó fue un año: el año en que un jugador de veinticinco años con contrato en la Ligue 1 necesitaba demostrar que seguía siendo el jugador por el que el Lille había pagado. Una cesión al Hatayspor siguió en febrero de 2022.

Azerbaiyán y luego el Golfo

El 26 de enero de 2023 se unió al Qarabağ, nueve veces campeón de Azerbaiyán, con un acuerdo hasta junio de 2025, dejando un Dijon entonces en la Ligue 2 donde apenas había jugado. Sobre el papel, parece un paso atrás. En la práctica, le dio algo que no había tenido en años: fútbol regular en un club que esperaba ganar, con competición europea incluida. Cumplió el contrato hasta su conclusión el 11 de junio de 2025, luego firmó un contrato de un año con el Al-Fayha de la Saudi Pro League el 6 de agosto de 2025.

Argelia

Tras haber representado a Francia en las categorías sub-16, sub-17, sub-18, sub-19 y sub-21, Benzia cambió su lealtad. El presidente de la Federación Argelina de Fútbol lo anunció en enero de 2016; la FIFA aprobó el cambio en marzo de ese año. Debutó contra Etiopía el 26 de marzo de 2016 y marcó su primer gol absoluto contra Seychelles el 2 de junio.

Su carrera internacional fue intermitente durante años. Luego, el 26 de marzo de 2024 contra Sudáfrica, marcó un gol del empate en el minuto setenta lo suficientemente bueno como para terminar como finalista del Premio Puskás de ese año, el galardón deportivo al mejor gol marcado en cualquier parte del mundo.

Por qué se llama genio a Yassine

La afirmación se basa en la destreza física y la ejecución en fracciones de segundo, no en el intelecto, y en el caso de Benzia es inusualmente fácil identificar cuál es esa destreza e inusualmente difícil argumentar que sumó un todo. Nadie en el registro lo llama genio. Lo que le llamaron, a los diecisiete años, fue el nuevo Karim Benzema, una comparación hecha sobre la técnica, el primer toque y la capacidad de golpear el balón limpiamente desde posiciones incómodas.

La nominación al Puskás es la evidencia concreta, y vale la pena tomarla en serio en lugar de tratarla como una novedad. Un gol de esa clase requiere que un jugador reconozca, quizás en un tercio de segundo, que hay un remate improbable disponible; comprometerse con él antes de que la defensa pueda cerrarse; y ejecutar una técnica que la mayoría de los profesionales no pueden reproducir en el entrenamiento. Esa es una habilidad motora real y rara, y Benzia la tiene. Cinco goles en una Copa Mundial Sub-17 y un lugar en el Equipo del Torneo en la categoría sub-19 dicen lo mismo en un registro diferente.

El contraargumento es toda su carrera en clubes. Cesiones al Fenerbahçe y Olympiacos que terminaron sin compras; un paso marginal por el Dijon; un traslado a la liga azerbaiyana a los veintiocho años; el segundo acto saudí a los treinta. Una lesión grave le costó un año que no podía permitirse, y la mala suerte merece peso. Pero el veredicto honesto es que fue un jugador técnicamente dotado que nunca mantuvo un lugar al nivel que prometía su adolescencia, y que el gol del Puskás es un destello de lo que pudo haber sido en lugar de un resumen de lo que fue.

Legado

La carrera de Benzia es una corrección útil a la forma en que se discute a los prospectos. Hizo todo lo que pide el camino: dominó una Copa Mundial de categorías inferiores, firmó joven en un gran club, debutó, ganó un trofeo, marcó en Europa. Luego los años se convirtieron en cesiones. El gol contra Sudáfrica es por lo que será recordado, y es algo extraño y bastante hermoso ser recordado por un momento de improvisación en una carrera construida sobre muchas otras cosas. Sus hermanos Farid y Mustapha también se dedicaron al fútbol.