Yao Ming: El puente entre dos mundos del baloncesto

Nació pesando once libras —más del doble del peso de un recién nacido chino promedio—, hijo de dos exjugadores de la selección nacional, como si las autoridades deportivas de Shanghái hubieran realizado un experimento genético y obtenido el resultado deseado. Para cuando Yao Ming se retiró, medía 7 pies y 6 pulgadas de altura, había sido la primera selección general del draft de la NBA sin haber jugado un solo partido de baloncesto universitario estadounidense, y había hecho más que cualquier otro individuo para convertir la NBA en una obsesión china.

Criado para la posición

Yao nació el 12 de septiembre de 1980 en Shanghái, hijo único de Yao Zhiyuan, de 6 pies y 7 pulgadas, y Fang Fengdi, de 6 pies y 3 pulgadas, ambos exjugadores profesionales de baloncesto. Se unió al equipo juvenil de Shanghái a los 13 años y ascendió a la plantilla senior de los Shanghai Sharks cuatro años después. Durante cinco temporadas con los Sharks promedió 23.4 puntos y 15.4 rebotes por partido; en su última temporada, 2001–02, registró 32.4 puntos y 19.0 rebotes por noche con un 72.1 por ciento de acierto en tiros, ganó el campeonato de la CBA y fue nombrado MVP de la liga.

Primera selección general

En 2002, los Houston Rockets convirtieron a Yao en la primera selección general del Draft de la NBA, el primer jugador internacional elegido en primer lugar sin haber jugado baloncesto universitario en EE. UU. Pasó nueve temporadas en Houston, apareciendo en 486 partidos y promediando 19.0 puntos, 9.2 rebotes y 1.9 tapones a lo largo de su carrera. Fue seleccionado para ocho equipos All-Star (2003–2009 y 2011), fue nombrado cinco veces para el equipo All-NBA y formó parte del primer equipo All-Rookie en su temporada de debut. Su récord personal fue de 41 puntos contra los Atlanta Hawks en febrero de 2004, y su mejor temporada completa fue en 2006–07, cuando promedió 25.0 puntos y 9.4 rebotes en 48 partidos. En 2009 ayudó a Houston a ganar una serie de playoffs por primera vez en doce años.

Las lesiones recurrentes en el pie y el tobillo definieron la segunda mitad de su carrera: fracturas en su pie izquierdo en 2005, 2008 y nuevamente en 2009 lo obligaron a perderse toda la temporada 2009–10, y solo jugó cinco partidos en 2010–11 antes de retirarse el 20 de julio de ese año.

El diplomático en zapatillas

La importancia de Yao nunca se limitó a las estadísticas. El relato de su carrera del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame lo describe como "un fenómeno cultural y físico" que pasó sus años en la NBA "tendiendo puentes entre los paisajes sociales, económicos y políticos de dos mundos muy diferentes" mientras competía "en una tierra extranjera en el escenario más grande". Representó a China en los Juegos Olímpicos de 2000, 2004 y 2008, portó la bandera china en la ceremonia de apertura de Pekín y encendió la llama olímpica allí antes de retirarse de la competición internacional. También ganó tres medallas de oro consecutivas en el Campeonato FIBA Asia, en 2001, 2003 y 2005, obteniendo honores de MVP cada vez.

Su fama se tradujo directamente en alcance comercial: Forbes lo nombró la celebridad china con mayores ingresos durante seis años consecutivos, con un estimado de 51 millones de dólares solo en 2008, y tuvo contratos de patrocinio con Nike, Pepsi, Coca-Cola, Visa, Apple, Garmin y McDonald's. Las audiencias televisivas chinas que nunca habían seguido el baloncesto comenzaron a sintonizar específicamente para verlo, y la huella de transmisión internacional de la NBA en China se expandió en gran medida gracias a su popularidad.

Después de la NBA

Yao regresó a la escuela después de retirarse, obteniendo un título en economía de la Universidad Jiao Tong de Shanghái en 2018 después de siete años de estudio a tiempo parcial. Ya había comprado los Shanghai Sharks, que tenían dificultades financieras, en 2009 para mantener el club a flote, y desde febrero de 2017 hasta octubre de 2024 se desempeñó como presidente de la Asociación China de Baloncesto, renunciando a ese puesto por motivos personales. También formó parte del órgano asesor político nacional de China, la 12.ª Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, de 2013 a 2018, y fundó Yao Family Wines en Napa Valley en 2016, cuyas botellas han obtenido una calificación de 96 puntos del crítico Robert M. Parker Jr.

Su historial filantrópico incluye la fundación de la Yao Ming Foundation después del terremoto de Sichuan de 2008, que donó 2 millones de dólares para la reconstrucción de escuelas, y una larga asociación con el grupo de conservación WildAid en una campaña contra el consumo de sopa de aleta de tiburón, a la que los investigadores atribuyeron haber ayudado a impulsar una caída del 70 por ciento en el consumo chino del plato entre 2011 y 2018.

El Salón de la Fama

Yao fue incluido en el Naismith Memorial Basketball Hall of Fame el 9 de septiembre de 2016, convirtiéndose en el primer ciudadano chino en ser honrado de esa manera, y los Houston Rockets retiraron su camiseta número 11 el febrero siguiente. Ingresó al Salón de la Fama de la FIBA en 2023.

Por qué a Yao se le llama genio

Llamar a Yao "genio" es estirar el significado ordinario de la palabra, y vale la pena ser honesto al respecto: nada en su historial implica un descubrimiento científico, una invención o un avance intelectual. Lo que Yao poseía era un don físico extraordinario y específico: una estructura de 7 pies y 6 pulgadas combinada con una agilidad genuina, un toque suave de tiro y un juego de pies más típico de un jugador mucho más pequeño, producto de un cuerpo diseñado casi literalmente por el sistema deportivo estatal de China al emparejar a dos padres de baloncesto de élite. Su habilidad real era dominar una posición que los gigantes de su altura rara vez juegan bien: podía enfrentar el aro, pasar desde los dobles equipos y tirar con un toque suave que los pívots de su tamaño no deberían tener, razón por la cual los cazatalentos de la NBA lo calificaron como un pívot franquicia legítimo en lugar de una novedad.

El argumento a favor del "genio" tal como se usa popularmente sobre Yao realmente descansa en su impacto social y cultural más que en su técnica en la cancha: se le atribuye, más que a cualquier otro atleta antes que él, haber convertido a todo un país en apasionados seguidores de la NBA y haber llevado con éxito el peso de representar a China en el escenario deportivo más grande de Estados Unidos sin un solo escándalo importante. Ese es un logro genuino y raro, pero es un genio de la diplomacia, la creación de mercado y la compostura personal bajo presión, no de la mente en el sentido en que se usa la palabra para un científico o un compositor.

Legado

El legado más duradero de Yao Ming puede ser estructural más que estadístico: el negocio de televisión y patrocinio chino de la NBA, que echó raíces durante sus años en Houston y ha persistido mucho después de su retiro, y una generación de fanáticos y jugadores de baloncesto chinos que comenzaron a interesarse por el deporte porque uno de los suyos era el pívot titular de los Rockets.