Will Durant: El historiador que escribió para todos

En 1926, un antiguo maestro de escuela de Jersey City publicó un libro que explicaba toda la tradición filosófica occidental en un lenguaje que un obrero fabril podía comprender. La historia de la filosofía se vendió en cantidades que sorprendieron a su editor y dotaron a su autor de independencia financiera para el resto de su vida —la cual pasó después, a lo largo de medio siglo y once volúmenes, intentando el mismo truco con el conjunto de la civilización humana. Los historiadores académicos a menudo se mostraron indiferentes. Varios millones de lectores, no.

De Quebec a Nueva Jersey

Will Durant nació el 5 de noviembre de 1885 en North Adams, Massachusetts, hijo de Joseph Durant y Mary Allard, católicos francocanadienses que habían emigrado desde Quebec. Su escolarización fue católica y local: la escuela preparatoria St. Peter's en Jersey City, donde se graduó en 1903, y luego el Saint Peter's College en la misma ciudad, graduándose en 1907.

Pasó directamente a la enseñanza, ocupando un puesto como instructor de latín y francés en el Seton Hall College, donde permaneció hasta 1911. En 1908 también trabajó brevemente como reportero para el New York Evening Journal —un corto aprendizaje en el arte de escribir para un público de masas que le resultaría más útil que la mayor parte de su educación formal.

Los años radicales

Entre 1911 y 1913, Durant enseñó en la Ferrer Modern School de Nueva York, una institución fundada sobre principios educativos anarquistas y libertarios, una distancia considerable respecto a Seton Hall. En 1913 se casó con Ariel Kaufman, que entonces tenía quince años, en lo que se convertiría en una de las grandes asociaciones intelectuales de las letras estadounidenses. Tuvieron una hija, Ethel, y criaron a un hijo de acogida, Louis, el hijo de la hermana de Ariel, Flora.

De 1914 a 1927, Durant dirigió e impartió clases en la Labor Temple School de la ciudad de Nueva York, enseñando filosofía e historia a adultos trabajadores. Este fue el crisol. Catorce años explicando a Platón y a Spinoza a públicos sin formación universitaria le enseñaron la habilidad que definiría su carrera: cómo hacer comprensibles las ideas difíciles sin embrutecerlas.

Mientras tanto completó sus propias credenciales, obteniendo un doctorado en filosofía por la Universidad de Columbia en 1917 y ejerciendo ese año como instructor de filosofía allí. También publicó su primer libro, Philosophy and the Social Problem.

El libro que lo cambió todo

La historia de la filosofía comenzó como una serie de folletos educativos, escritos con el mismo espíritu que las conferencias del Labor Temple. Simon & Schuster los republicó en un único volumen de tapa dura en 1926, y el resultado se convirtió en uno de los fenómenos editoriales del periodo de entreguerras. Presentaba la filosofía como una secuencia de vidas humanas y argumentos en lugar de un aparato técnico; la biografía como el punto de entrada a la abstracción.

El dinero que generó le compró a Durant algo poco común: décadas de tiempo de escritura sin supervisión. Nunca tuvo que volver a ocupar un puesto académico, y jamás lo hizo.

Once volúmenes, cuarenta años

Lo que hizo con esa libertad fue La historia de la civilización, once volúmenes publicados entre 1935 y 1975, coescritos con Ariel Durant, quien durante muchos años recibió un reconocimiento menos generoso del que su obra justificaba antes de que su nombre apareciera junto al de él en las portadas.

La idea rectora del proyecto era lo que Durant llamó historia integral. La historia convencional narraba guerras, dinastías y tratados. La historia integral insistía en que una civilización es igualmente su arte, su filosofía, su religión, su ciencia y la textura de la vida cotidiana ordinaria, y que estas no pueden entenderse separadas unas de otras. Los Durant aplicaron esto a lo largo de aproximadamente veinticinco siglos y tanto a las civilizaciones orientales como occidentales, un alcance que los historiadores profesionales, cada vez más especializados, habían abandonado en gran medida por considerarlo imposible.

En 1968, el volumen Rousseau y la revolución ganó el premio Pulitzer de ensayo. La Academia Estadounidense de Logros les otorgó su premio Plato Dorado en 1976, y en 1977 el presidente Gerald Ford entregó a ambos Durant la Medalla Presidencial de la Libertad.

En lo que terminó creyendo

La política de Durant recorrió un largo arco. Tuvo simpatías socialistas de joven en 1905; tras la Primera Guerra Mundial llegó a una lectura más sombría del comportamiento político, viendo debajo de él «una sed de poder» que ninguna ideología disolvía. Era la conclusión de alguien que había leído demasiada historia como para mantener la confianza en un único remedio.

No se convirtió en un quietista. Argumentó con fuerza en contra de la intolerancia racial, y en 1945 impulsó el movimiento de la Declaración de Interdependencia, un intento explícito, en el momento en que terminaba la Segunda Guerra Mundial, de establecer la obligación mutua de los pueblos y las razas como un principio fundador estadounidense.

Su encuentro con la India colonial le dejó una marca permanente. Al ser testigo de la explotación británica y de la pobreza que producía, escribió: «Empecé a sentir que me había topado con el mayor crimen de toda la historia».

Sobre la religión fue preciso respecto a sus propias contradicciones. Se describió a sí mismo como un ateo que había abandonado la creencia en un Dios personal, mientras seguía siendo «un cristiano en el sentido literal y difícil de admirar sinceramente la personalidad de Cristo», una formulación que retrata exactamente al hombre: reacio a conservar una doctrina que no podía defender, reacio a descartar a una figura a la que no podía dejar de admirar.

Dos muertes

El final de la asociación de sesenta y ocho años de los Durant estuvo en consonancia con la propia asociación. Cuando Will ingresó en el hospital en 1981, Ariel dejó de comer. Murió el 25 de octubre. La familia le ocultó la noticia, pero Will se enteró de la muerte de su esposa a través de un boletín de noticias de la tarde.

Murió el 7 de noviembre de 1981, dos días después de su noventa y seis cumpleaños y trece días después de Ariel. Fueron enterrados juntos en el cementerio Westwood Village Memorial Park de Los Ángeles.

El veredicto académico sobre los Durant siempre ha sido mixto: sintetizadores más que investigadores, divulgadores que trabajaban a una escala que garantizaba errores. Pero los once volúmenes siguen impresos, siguen siendo leídos por personas que nunca cursaron historia y siguen cumpliendo la tarea que su autor se propuso en el Labor Temple en 1914: poner la herencia de la civilización al alcance de cualquiera dispuesto a leer.