Whoopi Goldberg: La desertora escolar que lo ganó todo

Mientras rodaba Ghost, la película que le valdría un premio Óscar, Whoopi Goldberg y Patrick Swayze sospechaban en privado que estaban haciendo un desastre. "No estábamos seguros de qué demonios estábamos rodando", recordó décadas más tarde; ambos bromearon diciendo que podría ser "la cosa más estúpida que hemos hecho nunca". Un año después, estaba en el podio de los Óscar, la segunda mujer negra en ganar un premio de actuación competitivo, cincuenta años después de la primera. Su principal ansiedad en ese momento era práctica: "¿Tendré algún sentido? ¿Podré hacerlo antes de que la música me saque del escenario?"

Chelsea y una madre llamada Emma

Nació como Caryn Elaine Johnson el 13 de noviembre de 1955 en Chelsea, Manhattan, y creció en un complejo de viviendas con un hermano mayor, Clyde, criada por su madre, Emma Johnson, quien trabajó en la enseñanza y la enfermería después de que su padre se fuera. No fue una infancia con red de seguridad, y el sistema escolar tampoco proporcionó una. Goldberg tenía dislexia que nadie diagnosticó, y dejó la escuela secundaria a los diecisiete años, no porque no pudiera pensar, sino porque la institución no tenía mecanismo para una mente como la suya. Ese hecho organiza todo lo posterior. Una persona que no puede leer un guion fácilmente tiene que volverse extremadamente buena escuchando, observando y recordando, y siendo creativa sobre la marcha.

Se mudó a California en 1974 y aceptó cualquier trabajo que existiera, incluyendo una temporada como maquilladora de funeraria. El nombre surgió en este periodo: Caryn Johnson se convirtió en Whoopi Goldberg, un nombre artístico que siempre ha enmarcado con cierta picardía, alegando una herencia mitad judía y mitad católica.

The Spook Show

Su verdadero aprendizaje fue en el escenario de la Costa Oeste: trabajó con el Berkeley Repertory Theatre y la escena experimental del Área de la Bahía, donde ganó un premio de teatro regional por interpretar a la pionera comediante negra Moms Mabley, una figura a la que volvería como directora de un documental treinta años después.

Luego, en 1983, llegó la obra que la lanzó al éxito. The Spook Show fue una actuación individual en la que Goldberg escribió e interpretó a una serie de personajes originales, utilizando la comedia para hablar sobre la raza en Estados Unidos con una franqueza que la comedia teatral de la época generalmente evitaba. Fue un éxito del Off-Broadway. Mike Nichols la vio y en 1984 trasladó la producción a Broadway. En 1985, la grabación ganó el Grammy al Mejor Álbum de Comedia, la primera letra de un acrónimo que aún no sabía que estaba coleccionando.

El color púrpura

Ese mismo año, Steven Spielberg la eligió para El color púrpura. Fue su primera película y fue nominada a un premio Óscar por ella. No ganó. La pérdida es una de las extrañas bisagras de su carrera: la interpretación más a menudo citada como la mejor no obtuvo estatuilla, y la que sí lo hizo provino de una película de género cinco años después.

Jumpin' Jack Flash y una serie de comedias le siguieron. No todas funcionaron. Goldberg era, a finales de la década de 1980, una mujer genuinamente famosa sin una identidad en pantalla genuinamente asentada: demasiado específica para ser una protagonista convencional, demasiado grande como presencia para desaparecer en papeles secundarios.

Ghost y el vacío de cincuenta años

Ghost, estrenada en 1990, resolvió el problema dándole un papel que nadie más podría haber llenado: Oda Mae Brown, una psíquica fraudulenta que descubre que sus poderes son reales. El papel requería que fuera divertida, asustada y moralmente seria dentro de la misma escena, a menudo frente a un actor que el público podía ver pero su personaje no. Ganó el premio Óscar a la Mejor Actriz de Reparto en 1991, junto con un Globo de Oro.

El peso histórico de aquello era considerable. Fue solo la segunda mujer negra en ganar un Óscar de actuación; la primera lo había hecho cincuenta años antes.

Sister Act y el negocio de ser Whoopi

La década de 1990 la convirtió en una de las artistas más rentables de Hollywood. Sister Act llegó en 1992. Apareció en Star Trek: The Next Generation. Lanzó un programa de entrevistas sindicado, The Whoopi Goldberg Show, que duró aproximadamente 200 episodios antes de su cancelación en 1993. Presentó los premios Óscar en 1994, la primera mujer en hacerlo, y nuevamente en 1996 y 1999. Con Billy Crystal y Robin Williams, dirigió Comic Relief desde 1986, recaudando fondos para personas sin hogar; recibió un Emmy especial por ese trabajo en 1997.

Las letras restantes llegaron en 2002, año en el que ganó tanto un Emmy, por el documental Beyond Tara, como un Tony, como productora del musical de Broadway Thoroughly Modern Millie. Se había convertido en una EGOT, y según Britannica, la primera mujer negra en lograrlo, aunque ella ha dicho que solo supo que el término existía después de que se lo explicaran en 30 Rock: "Esa fue la primera vez que fui consciente de que era una ganadora del EGOT".

The View

En 2007 se convirtió en moderadora de The View, un papel que ha desempeñado durante más tiempo que cualquiera de los otros, y que la convirtió de artista en comentarista diaria de la vida pública estadounidense. Compartió un Emmy con el elenco del programa en 2009. También ha producido televisión, incluyendo la longeva Strong Medicine, dirigió un documental sobre Moms Mabley en 2013, hizo campaña por los derechos de gays y lesbianas, y sirvió como Embajadora de Buena Voluntad de las Naciones Unidas. En 2001 recibió el Premio Mark Twain al Humor Estadounidense del Kennedy Center.

Por qué a Whoopi se la llama genio

El caso se basa en una facultad específica e inusual: puede construir un ser humano completo a partir de la voz, la postura y el ritmo, sola en un escenario vacío, y hacer que el público se ría de material sobre la raza que normalmente los pondría a la defensiva. Eso es lo que era The Spook Show, y es por eso que Mike Nichols, un director sin falta de opciones, llevó el espectáculo unipersonal de una mujer desconocida a Broadway. Es un don compositivo tanto como interpretativo; ella escribió esos personajes.

La dislexia agudiza el punto en lugar de suavizarlo. Al negársele la ruta ordinaria a través del texto, desarrolló una forma de trabajo que se basa en el oído y la improvisación, y resultó ser más duradera que la ruta de la que fue excluida.

El contraargumento merece ser expuesto claramente. "Genio" no es una palabra que el establecimiento crítico le haya atribuido, y el honor que la define, el EGOT, es un trofeo de completista, evidencia de alcance a través de cuatro industrias en lugar de una profundidad inigualable en ninguna de ellas. Su Tony fue por producción, no por actuación; un Emmy fue compartido con un elenco. Su filmografía después de 1992 es desigual bajo cualquier medida, y su interpretación más admirada, en El color púrpura, perdió. Lo que ella tiene no es el brillo concentrado de un solo cuerpo de trabajo, sino algo más raro y difícil de nombrar: cuarenta años de ser inequívocamente ella misma en habitaciones diseñadas para otra persona.

Legado

El significado de Goldberg es en parte aritmético: segunda mujer negra en ganar un Óscar de actuación, primera mujer en presentar la ceremonia, primera mujer negra en completar el EGOT, y en parte la demostración subyacente a esos hitos. Fue una chica de Chelsea sin diploma, sin formación y sin ventajas, que construyó una carrera escribiendo su propio material y negándose a suavizar lo que la hacía extraña.