Werner Forssmann: El médico que cateterizó su propio corazón

En 1929, un residente de cirugía de veinticinco años en Eberswalde convenció a una enfermera para que le ayudara a intentar un procedimiento que sus superiores habían prohibido explícitamente; luego, una vez que ella estuvo en la mesa de operaciones creyendo que sería la paciente, la inmovilizó discretamente y se lo realizó a sí mismo. Werner Forssmann introdujo un catéter urinario en una vena de su propio brazo y, guiado por un fluoroscopio, caminó por el pasillo hasta la sala de rayos X para observar cómo recorría sesenta centímetros hasta su propio corazón palpitante.

Una infancia en Berlín truncada por la guerra

Forssmann nació el 29 de agosto de 1904 en Berlín, en el Imperio alemán. Perdió a su padre, un abogado, durante la Primera Guerra Mundial, y completó su educación secundaria en el Askanisches Gymnasium en 1922 antes de inscribirse en la facultad de medicina de la Universidad Friedrich-Wilhelm de Berlín. Aprobó su examen médico estatal alrededor de 1928-1929 y comenzó una residencia quirúrgica en el hospital Auguste-Victoria-Heim de Brandeburgo, trabajando bajo la supervisión de un médico veterano, el Dr. Schneider, quien le prohibió explícitamente seguir una idea en la que se había obsesionado: introducir un catéter directamente en el corazón humano.

El autoexperimento

El cateterismo cardíaco solo se había intentado en animales en aquella época; el consenso médico sostenía que introducir un objeto extraño en un corazón humano palpitante provocaría un paro cardíaco mortal. Forssmann opinaba lo contrario y, al negársele el permiso para probar su idea en un paciente, reclutó a una enfermera del quirófano, Gerda Ditzen, para que le ayudara, asegurándose su cooperación, según múltiples relatos, bajo el entendimiento de que ella misma sería la paciente. Una vez que fue inmovilizada en la mesa de operaciones, Forssmann realizó el procedimiento en sí mismo: bajo anestesia local, insertó un catéter ureteral en la vena antecubital de su propio brazo, lo hizo avanzar primero unos treinta centímetros y luego, en un intento posterior, sesenta centímetros, y caminó hacia la sala de fluoroscopia del hospital para confirmar mediante rayos X que la punta del catéter había llegado a su propio ventrículo derecho. Documentó el resultado en una radiografía y publicó el relato, "Die Sondierung des rechten Herzens" ("El sondaje del corazón derecho"), en la revista Klinische Wochenschrift el 5 de noviembre de 1929. El artículo provocó una atención inmediata de la prensa y una reacción profesional negativa: el cirujano jefe Ferdinand Sauerbruch obligó efectivamente a Forssmann a abandonar el hospital Charité de Berlín debido al incidente, y las ambiciones cardiológicas del joven médico terminaron, por el momento.

Una carrera redirigida

Apartado de la cardiología, Forssmann se dedicó a la urología, trabajando en instituciones como el Städtisches Krankenhaus de Maguncia y más tarde en el Rudolf-Virchow-Krankenhaus. En 1933 se casó con la Dra. Elsbet Engel, también especialista en urología, y la pareja tuvo seis hijos, varios de los cuales siguieron sus pasos en la medicina: el más notable fue Wolf Forssmann, quien más tarde ayudó a aislar el péptido natriurético auricular, y Bernd Forssmann, quien contribuyó al desarrollo del primer litotriptor clínico para el tratamiento de cálculos renales. Forssmann se unió al Partido Nazi en 1932 y siguió siendo miembro hasta 1945, y durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como oficial médico en la Wehrmacht, alcanzando el rango de mayor antes de ser capturado y recluido en un campo de prisioneros de guerra estadounidense. Liberado en 1945, descubrió que su servicio militar y su afiliación al partido le impedían reanudar la práctica médica ordinaria durante varios años; mantuvo a su familia trabajando como leñador en la Selva Negra hasta que las autoridades de ocupación francesas le permitieron volver a ejercer la medicina rural alrededor de 1948, y abrió una consulta de urología en Bad Kreuznach en 1950.

Reconocimiento, dos décadas después

El autoexperimento de Forssmann podría haber permanecido como una curiosidad médica olvidada si otros dos investigadores, André Cournand y Dickinson Richards de la Universidad de Columbia en Nueva York, no hubieran desarrollado su técnica durante las décadas de 1930 y 1940, perfeccionando el cateterismo cardíaco como una herramienta de diagnóstico rigurosa para medir las presiones y el flujo sanguíneo dentro del corazón vivo. En 1956, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado conjuntamente a Forssmann, Cournand y Richards por sus descubrimientos sobre el cateterismo cardíaco y su uso diagnóstico en trastornos del sistema circulatorio: una reivindicación, décadas tarde, para el procedimiento que una vez le costó a Forssmann su carrera. Ya había recibido la Medalla Leibniz de Alemania en 1954. En los años siguientes a su reconocimiento con el Nobel, llegó a ser jefe de cirugía del Evangelisches Krankenhaus de Düsseldorf en 1957, y más tarde fue nombrado profesor honorario de cirugía y urología en la Universidad de Maguncia, así como profesor honorario en la Universidad Nacional de Córdoba en Argentina en 1961, además de ser miembro de numerosas sociedades médicas internacionales.

Por qué Werner es llamado un genio

El argumento de Forssmann a favor del genio no descansa en una visión teórica abstracta; descansa en un acto de audacia física combinado con la negativa a aceptar un tabú médico no probado. La sabiduría predominante de 1929 sostenía que un objeto extraño en el corazón mataría al paciente al instante, y aún no existía evidencia controlada que contradijera esa creencia en un ser humano vivo. La contribución de Forssmann fue probar el límite él mismo en lugar de esperar a que alguien más se arriesgara, y tener la autodominio fisiológico para caminar, con el catéter en su propia vena, hacia una sala de rayos X para documentar lo que había hecho. Eso es un genio de nervio y convicción más que de intelecto en el sentido tradicional: el razonamiento médico subyacente era sólido pero no revolucionario en sí mismo, y fue necesario el trabajo de laboratorio posterior y más sistemático de Cournand y Richards para convertir la hazaña de Forssmann en un método de diagnóstico genuino, que es precisamente la razón por la cual el comité Nobel dividió el premio en tres partes. La sombra que complica cualquier celebración de Forssmann es su propia conducta: engañó a una colega para obtener acceso a la mesa de operaciones, y fue miembro del Partido Nazi durante los años de la guerra, hechos que se asientan incómodamente junto a la audacia que lo convirtió en un premio Nobel.

Legado

Forssmann murió el 1 de junio de 1979 en Schopfheim, Alemania Occidental, de insuficiencia cardíaca, a los setenta y cuatro años. La técnica que fue pionero en sí mismo se convirtió en la base de la cardiología intervencionista, abriendo la puerta a procedimientos modernos desde la angiografía coronaria hasta el catéter Swan-Ganz utilizado hoy en unidades de cuidados intensivos en todo el mundo: un descendiente directo del tubo de sesenta centímetros que un joven residente caído en desgracia guió una vez hacia su propio ventrículo derecho para probar un punto que sus superiores no le permitirían probar de ninguna otra manera.