W. Ross Ashby: El psiquiatra que diseñó la adaptación

Durante cuarenta y cuatro años, desde 1928 hasta el año de su muerte, Ross Ashby mantuvo un diario. Consta de veinticinco volúmenes y 7.189 páginas, y actualmente se encuentra en la Biblioteca Británica. Muy poco de él es un diario personal. Es un cuaderno de trabajo: el registro constante de un hombre que se hizo una misma pregunta durante toda su vida adulta: ¿qué haría falta realmente para construir algo que se adapte? Era psiquiatra hospitalario de profesión. Respondió a la pregunta con una máquina.

Cambridge y la formación de un médico

Ashby nació en Londres el 6 de septiembre de 1903, hijo de un hombre que trabajaba en una agencia de publicidad. Ingresó en el Sidney Sussex College, Cambridge, en 1921 y permaneció allí hasta 1928, obteniendo un título de grado en 1924 y calificándose en medicina, M.B. y B.Ch., en 1928, con formación clínica en el Hospital St Bartholomew. Cambridge siguió otorgándole títulos después: un M.A. en 1930, un Diploma en Medicina Psicológica en 1931 y un M.D. en 1935.

La formación médica es relevante. Ashby nunca fue un ingeniero que se adentró en la biología; fue un médico clínico que pasó sus días laborables entre personas cuya capacidad para regularse a sí mismas se había roto, y que quería saber qué era la regulación. Comenzó como psiquiatra clínico en el London County Council en 1930, y de 1936 a 1947 trabajó como patólogo de investigación en el St Andrew's Hospital en Northampton, un hospital mental privado, no una facultad de física, que es donde se sentaron las bases de su teoría. La guerra interrumpió su labor con una misión: sirvió como mayor en el Cuerpo Médico del Real Ejército en la India de 1945 a 1947.

El homeostato

En 1947 se convirtió en director de investigación del Barnwood House Hospital en Gloucester, cargo que ocupó hasta 1959. Allí, en 1948, construyó el homeostato: una máquina electromecánica capaz de un comportamiento adaptativo, y la primera demostración mecánica de lo que él llamó ultraestabilidad.

La idea detrás es más sutil que la descripción popular de una máquina que busca el equilibrio. Un dispositivo autorregulado ordinario —un termostato— corrige las desviaciones utilizando una ley de control que su diseñador instaló. El homeostato podía hacer algo más: cuando era perturbado más allá del rango que su organización actual podía manejar, cambiaba esa organización, buscando esencialmente al azar entre sus propios parámetros internos hasta que tropezaba con una configuración que volvía a ser estable. No tenía la respuesta incorporada. Tenía un procedimiento para encontrar respuestas a problemas que su diseñador nunca había previsto, y las encontraba mediante ensayos que eran genuinamente ciegos.

Esto era una afirmación filosófica disfrazada de hardware. La adaptación, argumentaba Ashby, no requiere previsión, intención o inteligencia en ningún sentido especial. Solo requiere un sistema que pueda reorganizarse a sí mismo cuando sus variables esenciales abandonan su rango de supervivencia. Las tortugas de Grey Walter tuvieron más prensa; el homeostato de Ashby contenía la idea más difícil.

Design for a Brain

Expuso todo esto en Design for a Brain en 1952. El título es deliberadamente provocativo, y el libro no es una obra de neurociencia; hay muy poco tejido cerebral en él. Es un argumento de que las propiedades esenciales de un sistema nervioso pueden especificarse de forma abstracta, como un sistema dinámico cuyas condiciones de estabilidad pueden escribirse, y que una vez especificadas, el sustrato biológico se convierte en un detalle de implementación.

Para entonces, él ya estaba dentro del pequeño círculo internacional que inventaba la cibernética. Fue cofundador del Ratio Club, la sociedad británica de cenas y debates cuya órbita incluía a Alan Turing, y asistió a la Conferencia Macy en 1952, donde la rama estadounidense del campo —Norbert Wiener, Claude Shannon— se estaba consolidando.

Solo la variedad puede absorber la variedad

An Introduction to Cybernetics apareció en 1956, y contiene el resultado que sobrevivió a todo lo demás que hizo. La Ley de la Variedad Requisita establece, en su formulación, que "solo la variedad en [el regulador] puede reducir la variedad debida a [las perturbaciones]".

Explicado: un controlador solo puede manejar tantas situaciones distintas como respuestas distintas tenga. Si el mundo puede lanzarte mil perturbaciones diferentes y tienes cincuenta reacciones disponibles, novecientas cincuenta de esas perturbaciones pasarán, y ninguna cantidad de astucia en desplegar tus cincuenta cambiará la cuenta. La regulación tiene un límite de capacidad estricto, y el límite es contable.

La ley es uno de los pocos resultados genuinamente cuantitativos en las ciencias sociales y de gestión. Stafford Beer construyó toda una teoría de diseño organizacional sobre ella. Reaparece en el diseño de todo, desde modelos de sistemas inmunológicos hasta estructuras corporativas, y explica, en una sola línea, por qué las instituciones simples no pueden gobernar a las complicadas.

Illinois

Ashby dirigió el Burden Neurological Institute en Bristol brevemente y, luego, en 1960, por invitación y acuerdo de Heinz von Foerster, se trasladó a la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign como profesor de Biofísica e Ingeniería Eléctrica; un psiquiatra nombrado en una facultad de ingeniería, lo que indica lo completamente que había cambiado de campo. Permaneció allí hasta su jubilación en 1970. Fue presidente de la Society for General Systems Research de 1962 a 1964, nombrado Honorary Professorial Fellow de la Universidad de Gales en 1970 y miembro del Royal College of Psychiatrists en 1971.

Por qué se llama genio a Ross

A Ashby se le ha llamado el mayor teórico de la cibernética después de Wiener, y la cualidad específica que le hace merecedor de tal descripción es su talento para la abstracción radical: despojar a un fenómeno de toda característica excepto la que le hace funcionar. Ante los cerebros, eliminó las neuronas. Ante el control, eliminó el contenido del controlador y se quedó solo con un conteo de sus posibles estados. Lo que quedó fueron resultados tan generales que se aplicaban a un termostato, un hospital mental y una economía nacional sin modificaciones, y tan austeros que podían probarse en lugar de solo debatirse. Muy pocas personas pueden operar a esa altitud sin producir vacuidad; Ashby produjo teoremas.

El contraargumento es que esta misma abstracción es la razón por la que no es famoso. Es notablemente menos conocido que muchas de las personas a las que su trabajo dio forma —Herbert Simon, Stafford Beer, Stuart Kauffman, entre ellos— en parte porque la generalidad sin aplicación es fácil de admirar y difícil de usar. El homeostato buscaba la estabilidad mediante pruebas aleatorias, lo cual es una demostración de un principio más que un modelo plausible de cómo aprende cualquier sistema nervioso real; no escala, y Ashby nunca demostró que pudiera hacerlo. La cibernética como disciplina se dispersó en la década de 1970, sus preguntas fueron absorbidas por la teoría de control, la IA y la ciencia de la complejidad, y el nombre de Ashby desapareció con ella. Una lectura realista lo convierte en un excelente formalista cuya máquina central era un juguete y cuyo campo se disolvió. Lo que esa lectura omite es la Ley de la Variedad Requisita, que no es un juguete, no es vaga y nunca ha sido refutada.

Legado

Se le diagnosticó un tumor cerebral inoperable en junio de 1972. Ashby murió el 15 de noviembre de ese mismo año, y el diario se detuvo tras cuarenta y cuatro años.

Su supervivencia es apropiada. La convicción de Ashby era que la inteligencia no es una sustancia sino una organización: que lo que importa sobre una mente es la forma de su dinámica, no el material sobre el que funciona. Todo argumento que se sostiene actualmente sobre si las máquinas pueden pensar procede de esa suposición, generalmente sin saber de quién era tal suposición. Las 7.189 páginas son una demostración de lo mismo que construyó en el homeostato: sigue variando hasta que algo se mantenga.