W. E. B. Du Bois: El problema de la línea de color

"El problema del siglo XX es el problema de la línea de color", escribió W. E. B. Du Bois en 1903, y pasó los siguientes sesenta años poniendo a prueba esa frase frente a la maquinaria real del racismo estadounidense: como sociólogo, editor, organizador y, finalmente, como un expatriado que cambió su ciudadanía estadounidense por una ghanesa antes de morir siendo súbdito del país que había pasado la vida intentando reformar.

De Great Barrington a Berlín

William Edward Burghardt Du Bois nació el 23 de febrero de 1868 en Great Barrington, Massachusetts, en una comunidad lo suficientemente integrada como para que su educación temprana transcurriera en gran medida sin la segregación común en otras partes del país, una crianza que lo dejó inusualmente desamparado ante el racismo que encontró una vez que la abandonó. Asistió a la Universidad Fisk en Nashville de 1885 a 1888, su primer contacto directo con el Sur de Jim Crow, y luego completó una segunda licenciatura en el Harvard College en 1890 y una maestría en 1891. Una beca lo envió a estudiar a la Universidad Friedrich Wilhelm de Berlín bajo la tutela de destacados científicos sociales europeos antes de regresar a Estados Unidos y, en 1895, convertirse en el primer afroamericano en obtener un doctorado en Harvard.

El primer estudio científico de una comunidad negra

Du Bois enseñó brevemente en la Universidad Wilberforce antes de que un puesto de investigación en la Universidad de Pensilvania diera como fruto Los negros de Filadelfia (1899), considerado ampliamente como el primer estudio de caso científico de una comunidad urbana negra en Estados Unidos. En 1897 se convirtió en profesor de historia y economía en la Universidad de Atlanta, donde dirigió una conferencia de investigación anual de larga trayectoria sobre las condiciones de la vida negra y produjo un corpus de sociología empírica muy adelantado a la mayor parte de la disciplina en esa época.

El alma de la gente negra y la ruptura con Washington

La colección de ensayos de Du Bois de 1903, El alma de la gente negra, sigue siendo su obra más influyente, al introducir el concepto de "doble conciencia", su descripción de la experiencia interna de los afroamericanos de "dos almas, dos pensamientos, dos luchas irreconciliables" que viven dentro de un mismo cuerpo, obligados siempre a verse tanto a sí mismos como a través de los ojos despectivos de la América blanca. El libro también marcó la ruptura abierta de Du Bois con Booker T. Washington, el líder negro más poderoso de la era, cuyo "Compromiso de Atlanta" aceptaba la segregación y la formación profesional a cambio de la tolerancia blanca. Du Bois rechazó rotundamente ese trato, abogando en cambio por plenos derechos civiles y políticos y por el cultivo de lo que llamó el "Décimo Talentoso": una clase dirigente negra educada capaz de exigir la igualdad en lugar de aceptarla.

Niágara, la NAACP y The Crisis

En 1905, Du Bois cofundó el Movimiento de Niágara, una alternativa más confrontativa al acomodacionismo de Washington, que sentó las bases para la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color en 1910. Du Bois se convirtió en director de publicidad e investigación de la NAACP y fundó y editó su revista, The Crisis, desde 1910 hasta 1934, elevando su tirada a unos 100 000 lectores hacia 1920 y utilizándola como un registro documental implacable de la violencia racial —catalogando más de 2700 linchamientos en las décadas siguientes—, así como una plataforma para las voces literarias y políticas negras. Renunció a la NAACP en 1934 debido a una aguda disputa interna sobre la estrategia, defendiendo de manera polémica la autoorganización económica negra voluntaria en lugar del integracionismo puro, antes de regresar a la organización de 1944 a 1948 como director de investigación especial, periodo durante el cual ayudó a redactar "Un llamado al mundo", una petición presentada ante las Naciones Unidas que documentaba la discriminación racial estadounidense como una violación de los derechos humanos.

Panafricanismo y un giro a la izquierda

El internacionalismo de Du Bois precedió a su carrera en la NAACP: asistió a la primera Conferencia Panafricana en Londres en 1900 y pasó a organizar una serie de congresos panafricanos en las décadas siguientes, sosteniendo que el racismo estadounidense y el colonialismo europeo en África eran expresiones de un mismo sistema global y no podían desmantelarse por separado. Su postura política viró constantemente hacia la izquierda a lo largo de su vida —una breve militancia en el Partido Socialista de 1910 a 1912, una sostenida simpatía por el análisis marxista y una reinterpretación de la era de la Reconstrucción en 1935, Black Reconstruction in America, que desafió la historiografía blanca predominante del periodo y enmarcó la labor negra como central en la historia económica estadounidense—. En 1961, a los noventa y tres años, Du Bois se afilió formalmente al Partido Comunista de los Estados Unidos, un acto deliberado y público en su vejez y no un accidente ideológico, llevado a cabo en un momento en que el partido era ampliamente vilipendiado y se encontraba bajo investigación federal.

Ghana y muerte

Más adelante en 1961, Du Bois se mudó a Ghana por invitación del presidente Kwame Nkrumah para dirigir la Encyclopedia Africana, un proyecto que catalogaba la historia y la cultura de la diáspora africana, y obtuvo la ciudadanía ghanesa. Murió en Acra el 27 de agosto de 1963, a los noventa y cinco años, el día antes de la marcha sobre Washington, donde los líderes de la NAACP anunciaron su muerte desde el podio ante una multitud congregada exactamente por la causa a cuya promoción había dedicado su vida.

Por qué se llama genio a W. E. B.

El genio de Du Bois radicaba en la rara combinación de un riguroso trabajo académico empírico con un sostenido activismo político: no se limitó a teorizar sobre la injusticia racial desde la distancia, sino que construyó las herramientas estadísticas y sociológicas para documentarla con precisión, y luego edificó las instituciones (el Movimiento de Niágara, la NAACP, The Crisis) para actuar sobre lo que los datos mostraban, manteniendo ese doble papel durante seis décadas y múltiples giros ideológicos. La "doble conciencia" por sí sola aseguraría su reputación como un pensador original; el hecho de que además pasara treinta años dirigiendo una revista de gran tirada y organizando un movimiento global hace que el logro intelectual sea inseparable del organizativo. La honesta complejidad radica en que Du Bois nunca fue una figura fácil ni exenta de controversia, ni siquiera entre sus aliados: su elitismo del "Décimo Talentoso" generó críticas por privilegiar a una vanguardia educada por encima de la clase trabajadora negra en general; su ruptura con la NAACP en 1934 por cuestiones de separatismo alienó a colegas que lo veían como una retirada del integracionismo; y su tardía adhesión al comunismo de la era estalinista —incluidos sus continuos elogios públicos a la Unión Soviética mucho después de que se documentaran sus peores abusos— sigue siendo el capítulo más difícil de conciliar para sus admiradores con el resto de su trayectoria. Fue un hombre de enorme amplitud intelectual que también terminó siendo un partidario convencido y a veces acrítico de una causa que la historia ha juzgado con dureza.

Legado

La obra académica de Du Bois contribuyó a fundar la sociología estadounidense como disciplina empírica que estudia directamente la raza, y El alma de la gente negra sigue siendo un texto fundamental de las letras afroamericanas, que aún se asigna y se debate más de un siglo después de su publicación. La organización que ayudó a construir, la NAACP, sigue siendo la más antigua y una de las más trascendentales asociaciones de derechos civiles en Estados Unidos, un legado construido, como el propio Du Bois insistió en que debía ser, tanto sobre la evidencia como sobre la indignación.