Vivien Leigh: El genio inquieto de Scarlett O'Hara

Cuando Myron Selznick llevó a una joven actriz inglesa al set en llamas de Atlanta de la producción de su hermano y dijo: "Oye, genio, conoce a tu Scarlett O'Hara", se pretendía que fuera una broma sobre la agotadora búsqueda de David Selznick por la actriz adecuada. Vivien Leigh hizo que la frase sonara menos como una broma y más como un diagnóstico: de un talento tan completo que inquietaba a quienes estaban más cerca de él, y de una mente que finalmente sería diagnosticada, en serio, con la enfermedad entonces llamada maníaco-depresiva.

Una infancia a través de los continentes

Nació como Vivian Mary Hartley el 5 de noviembre de 1913 en Darjeeling, India británica, hija única de Ernest Richard Hartley, un corredor escocés, y Gertrude Mary Frances Yackjee, cuyos ancestros combinaban líneas irlandesas, parsis indias y armenias. A los tres años dio su primera actuación, recitando "Little Bo Peep" para el grupo de teatro amateur de su madre. Fue educada en el Convento de Loreto en Darjeeling y luego en el Convento del Sagrado Corazón en Roehampton, con estudios posteriores en Francia e Italia que la dejaron fluida en ambos idiomas antes de regresar a Gran Bretaña en 1931. Ver una película protagonizada por su compañera de escuela Maureen O'Sullivan la convenció de convertirse en actriz, y su padre la inscribió en la Real Academia de Arte Dramático ese mismo año.

Un matrimonio, un cambio de nombre, una ruptura

En 1931 conoció al abogado Leigh Holman, trece años mayor; se casaron en diciembre de 1932, y ella dejó su formación para convertirse en su esposa, dando a luz a una hija, Suzanne, en octubre de 1933. Regresó a la actuación poco después, y su agente John Gliddon la rebautizó como Vivien Leigh. Un debut cinematográfico sin acreditar llevó a un papel teatral decisivo en 1935 en La máscara de la virtud, que atrajo tal atención que el productor Alexander Korda, quien previamente la había rechazado, le firmó un contrato cinematográfico.

Ese otoño conoció a Laurence Olivier en el Savoy Grill. Ambos estaban casados con otros cuando comenzó su romance durante el rodaje de Fuego sobre Inglaterra (1937), pero la relación cambió tanto sus carreras como sus vidas privadas durante las siguientes dos décadas.

Scarlett O'Hara

Leigh quería el papel de Scarlett O'Hara en la planeada adaptación de David O. Selznick de Lo que el viento se llevó antes de que la producción hubiera siquiera decidido un director, diciéndole a un periodista sin rodeos: "Yo interpretaré a Scarlett O'Hara. Esperen y verán". Myron Selznick, su agente estadounidense y hermano de David, arregló la presentación en el set durante el rodaje de la secuencia del incendio de Atlanta. Una prueba de pantalla frente al director George Cukor convenció a Selznick, quien elogió su "increíble salvajismo". El rodaje bajo Victor Fleming fue castigador: semanas de siete días, noches largas y largas separaciones de Olivier que la llevaron a quejarse por teléfono transatlántico: "Gatito, mi gatito, ¡cómo odio actuar en el cine! ¡Odio, odio, y nunca quiero volver a hacer otra película!". Su coprotagonista Olivia de Havilland insistió más tarde en que Leigh mantuvo sin embargo una "disciplina impecable" mientras hacía malabares con "dar lo mejor de sí en un papel extremadamente difícil y estar separada de Larry". Lo que el viento se llevó (1939) ganó diez premios de la Academia, incluido el de Mejor Actriz para Leigh a los veintiséis años, la primera intérprete británica en ganar el premio. El crítico Frank Nugent escribió que estaba "tan perfectamente diseñada para el papel por el arte y la naturaleza que cualquier otra actriz en el papel sería inconcebible".

Matrimonio, guerra y el primer colapso

Tanto Leigh como Olivier se divorciaron de sus cónyuges en febrero de 1940 y se casaron en agosto de ese año en el Rancho San Ysidro en California, con Katharine Hepburn y Garson Kanin como testigos. Durante la Segunda Guerra Mundial, Leigh rechazó un contrato de estudio de 5.000 dólares a la semana para hacer una gira por el norte de África entreteniendo a las tropas en 1943. Fue diagnosticada con tuberculosis en un pulmón en 1944 y, mientras filmaba César y Cleopatra al año siguiente, descubrió un embarazo que terminó en aborto espontáneo, lo que provocó, según relatos posteriores, el primero de muchos episodios depresivos graves relacionados con el trastorno bipolar.

Blanche DuBois y el costo del papel

En 1951 Leigh interpretó a Blanche DuBois en la producción del West End de Un tranvía llamado Deseo, una actuación que el propio Tennessee Williams dijo que contenía "todo lo que pretendía, y mucho de lo que nunca había soñado". Ella repitió el papel en el cine ese año y ganó su segundo premio de la Academia, junto con un BAFTA, el Premio del Círculo de Críticos de Cine de Nueva York y la Copa Volpi. La historiadora de teatro Phyllis Hartnoll llamó a la interpretación teatral "prueba de mayores poderes como actriz de los que había mostrado hasta entonces". Pero Leigh misma dijo más tarde que el papel "me inclinó hacia la locura", y las críticas desdeñosas del crítico Kenneth Tynan sobre su trabajo teatral (llamó a su talento "mediocre" e insinuó que estaba hundiendo las actuaciones de Olivier durante su temporada alternativa de 1951-52 de dos obras de Cleopatra en Nueva York) la hirieron profundamente. Tynan más tarde llamó a esto uno de "los peores errores de juicio" de su carrera, revisando su opinión después de su muerte.

Colapso y resiliencia

En enero de 1953, mientras filmaba La senda de los elefantes en Ceilán, Leigh sufrió un colapso lo suficientemente grave como para que Paramount la reemplazara con Elizabeth Taylor a mitad de la producción. Regresó a casa, confesó un romance con su coprotagonista Peter Finch y se estabilizó lentamente durante meses. A pesar de esto, siguió trabajando: protagonizó La profundidad del mar (1955) de Anatole Litvak, ganó un premio Tony en 1963 por el musical Tovarich, y en 1965 hizo su última película, El barco de los locos. El director Stanley Kramer llamó más tarde a su "coraje para seguir adelante" a pesar de la enfermedad "casi increíble"; durante una escena, su paranoia la llevó a golpear a su coprotagonista Lee Marvin con suficiente fuerza con un zapato de tacón como para dejarle una marca, sin embargo, la actuación le valió el L'Étoile de Cristal de Francia. Ella y Olivier se divorciaron en 1960; él se casó con Joan Plowright poco después. Olivier escribió más tarde sobre su enfermedad que ella conservó, incluso a través de sus peores episodios, "su propia astucia individual: una capacidad para disfrazar su verdadero estado mental de casi todos, excepto de mí". A partir de 1960 encontró estabilidad con el actor John Merivale, realizando giras por Australia, Nueva Zelanda y América Latina con fuertes críticas entre 1961 y 1962.

Por qué Vivien es llamada un genio

La palabra se unió a Leigh casi por accidente (la introducción de Myron Selznick fue una frase desechable), pero los críticos siguieron usándola en serio una vez que vieron su trabajo. Su genio, como lo describieron quienes estaban más cerca de ella, era menos rango bruto que absorción total en el personaje: George Cukor la llamó una "actriz consumada, obstaculizada por la belleza", y Olivier suplicó a los críticos que la juzgaran como actriz en lugar de como belleza. Garson Kanin llamó a sus logros "asombrosos". El caso se fortalece por la escasez: diecinueve películas en treinta años, más de la mitad producciones británicas, sin embargo, el Instituto Americano de Cine todavía la clasificó entre las veinticinco estrellas femeninas más grandes de Hollywood. La complicación honesta: sus actuaciones más célebres estaban entrelazadas con la enfermedad que la hospitalizaba periódicamente; Blanche DuBois, el papel que demostró su genio a escépticos como Tynan, fue también el papel al que ella culpó de empujarla hacia el colapso. Si su intensidad en la pantalla era oficio, enfermedad o ambos, sigue siendo genuinamente sin resolver.

Legado

La tuberculosis de Leigh reapareció mientras ensayaba Un delicado equilibrio de Edward Albee en 1967; el 7 u 8 de julio, Merivale la encontró colapsada, habiéndose asfixiado mientras sus pulmones se llenaban de líquido. Tenía cincuenta y tres años. Los teatros del West End de Londres atenuaron sus luces durante una hora en homenaje. Fue incinerada después de un servicio católico en la iglesia de Santa María, Cadogan Street, y sus cenizas esparcidas en su casa de Sussex, Tickerage Mill. Sus documentos se encuentran en el Museo Victoria y Alberto, la Biblioteca Británica y la Biblioteca Nacional de Australia, y ha aparecido en tres sellos postales conmemorativos del Reino Unido. Más de medio siglo después, Scarlett O'Hara sigue siendo la actuación por la que el cine estadounidense se mide, y el propio relato de Leigh sobre el costo detrás de ella se ha convertido tanto en parte de su leyenda como el papel mismo.