Viv Richards: El hombre que nunca llevó casco

Greg Thomas, del Glamorgan, superó a Viv Richards varias veces fuera del muñón de fuera en un solo over y le dio un consejo: "Es roja, redonda y pesa unas cinco onzas, por si te lo preguntabas". Richards golpeó la siguiente bola fuera del campo y la lanzó al río cercano. "Ya sabes cómo es", le dijo, "ahora ve y búscala". Los capitanes rivales acabaron prohibiendo a sus jugadores que le lanzaran provocaciones (sledging). Bateó durante diecisiete años sin casco contra los lanzamientos más rápidos del planeta, e Ian Chappell lo calificó como el bateador más intimidante que jamás vio: un hombre "que a menudo cambiaba los partidos simplemente caminando hacia el crease".

St John's, y una suspensión de dos años

Isaac Vivian Alexander Richards nació el 7 de marzo de 1952 en St John's, Antigua, entonces parte de las Islas de Sotavento británicas, hijo de Malcolm y Gretel Richards. Sus dos hermanos, Mervyn y Donald, jugaron al críquet para Antigua como aficionados y lo introdujeron en el deporte; un vecino, Pat Evanson, que había sido capitán del equipo de la isla, le enseñó junto a su padre. Asistió a la escuela primaria St John's Boys y ganó una beca para la escuela secundaria Antigua Grammar, dejando los estudios a los dieciocho años para trabajar en el D'Arcy's Bar and Restaurant de St John's, cuyo dueño le proporcionó el equipo de críquet.

Su primera notoriedad fue una desgracia. En 1969, con diecisiete años y jugando para Antigua contra St Kitts, fue eliminado por cero carreras (duck); la multitud invadió el terreno de juego y detuvo el juego durante dos horas hasta que los oficiales le ordenaron volver a batear. Fue eliminado por cero por segunda vez y posteriormente fue suspendido durante dos años. Su veredicto sobre aquello décadas después fue característicamente severo en ambas direcciones: "Me comporté muy mal y no estoy orgulloso de ello. Pero aquellos en la autoridad... tampoco se sintieron muy orgullosos de sí mismos".

Taunton

Hizo su debut de primera clase para las Islas de Sotavento en enero de 1972. El Surrey lo había observado a él y a Andy Roberts a finales de 1972 y los descartó. Fue Len Creed, vicepresidente del Somerset, de vacaciones en Antigua en 1973, quien organizó que jugara al críquet de liga en Lansdown en Bath, donde encabezó rápidamente los promedios de bateo. Se mudó a Taunton en 1974, ganó el premio al mejor jugador del partido en su debut en la Benson & Hedges Cup contra el Glamorgan, y se quedó catorce años, ayudando al Somerset a ganar la Gillette Cup y la John Player League de 1979, las Benson & Hedges Cups de 1981 y 1982 y el NatWest Trophy de 1983. Su mayor anotación de primera clase, 322, la consiguió para el Somerset contra el Warwickshire en 1985. El final fue feo: en 1988 el nuevo capitán Peter Roebuck rechazó renovar los contratos de Richards y Joel Garner en favor de Martin Crowe, y Ian Botham —cuyo hijo Liam es ahijado de Richards— dejó el club en señal de protesta. El Somerset nombró más tarde las puertas del County Ground en su honor.

1976

Su debut en Test se produjo contra la India en Bangalore en 1974; en el segundo Test en Delhi logró 192 carreras sin ser eliminado (not out). Luego llegó 1976, uno de los grandes años individuales en la historia del deporte: 1.710 carreras en Test en once partidos con un promedio de 90,00, con siete siglos, incluyendo un récord personal de 291 en el Oval; además, se perdió totalmente el Test de Lord's por mononucleosis. El récord del año natural se mantuvo durante treinta años hasta que Mohammad Yousuf lo superó el 30 de noviembre de 2006. Entre 1976 y 1983 tuvo un promedio de 66,51.

Fue fundamental en las dos primeras victorias en la Copa del Mundo. En 1975 eliminó a Alan Turner y a ambos hermanos Chappell en la final; lo calificó como el logro más memorable de su carrera. En 1979 anotó el siglo en Lord's que ganó la segunda. En Old Trafford en 1984, con las Indias Occidentales con 166 carreras por 9 eliminaciones, logró 189 carreras sin ser eliminado en una asociación de último wicket de 106 con Michael Holding; ampliamente considerada como una de las mejores entradas de un día jamás jugadas.

El capitán que nunca perdió una serie

Lideró a las Indias Occidentales en cincuenta Tests entre 1984 y 1991, ganando veintisiete y perdiendo ocho, y sigue siendo el único capitán de las Indias Occidentales que nunca ha perdido una serie de Test. En 1986 en Antigua anotó el siglo más rápido en la historia de los Test en 56 bolas contra Inglaterra, el primer bateador en hacer un siglo en un Test con un promedio de anotación superior a 150; el récord permaneció solo durante veintiocho años. Se retiró en 1991 con 8.540 carreras en Test a 50,23, 6.721 carreras en ODI a 47 con una tasa de acierto de 90,20 en una época en la que los bateadores líderes anotaban a 66, y 114 siglos de primera clase; el único habitante de las Indias Occidentales en llegar a cien siglos.

En 1983 y de nuevo en 1984 rechazó ofertas de cheque en blanco para unirse a giras rebeldes de las Indias Occidentales por la Sudáfrica del apartheid. Le costó una fortuna y lo definió moralmente entre los jugadores de críquet de su generación. Su propia conducta no fue impecable: Wisden condenó su agresiva apelación de "aleteo de dedos" que hizo que Rob Bailey fuera eliminado erróneamente en Barbados en 1990 como "en el mejor de los casos indecorosa y desagradable. En el peor, fue una artimaña calculada".

Por qué a Viv se le llama un genio

Imran Khan lo llamó "un genio completo", y la palabra ha seguido a Richards más persistentemente que a casi cualquier otro jugador de críquet. Lo que señala es en parte técnico y en parte temperamental. Técnicamente, su método era heterodoxo —el golpe con el bate cruzado a través del midwicket ante bolas de buena longitud lanzadas fuera del muñón de fuera, lo cual explicó en su autobiografía de 1991 como un hábito formado en las superficies irregulares de Antigua— y requería una calidad de visión que C. L. R. James reservaba para solo dos jugadores. Él estaba, para los estándares de la era de Don Bradman, haciendo algo que no debería haber funcionado, y funcionó durante dos décadas. Temperamentalmente, la afirmación de genio descansa en algo más raro: la capacidad de alterar el plan de un oponente antes de enfrentar una bola. Dennis Lillee y Jeff Thomson lo nombraron el mejor bateador al que lanzaron. Wasim Akram, que lanzó a todos, desde Gavaskar hasta Tendulkar, dijo que estaba "en una clase aparte". Michael Holding lo llamó el mejor bateador de los últimos cincuenta años.

Vale la pena presentar el contraargumento con honestidad. Su promedio de Test de 50,23 es excelente pero no trascendente —más bajo que el 57,78 de Sobers, muy lejos de Bradman— y el panel de expertos del siglo de Wisden en 2000 lo clasificó quinto de cinco, detrás de Bradman, Sobers, Hobbs y Warne. Bateó en el equipo más fuerte de su era, con cuatro grandes lanzadores rápidos haciendo la otra mitad del trabajo, y su propio historial como capitán es inseparable de ese ataque. Su negativa a llevar casco, romántica en retrospectiva, fue también un riesgo tomado por un hombre con reflejos inusuales más que una virtud repetible. La versión más fuerte de la afirmación es más estrecha y segura: ningún bateador ha combinado jamás una heterodoxia técnica, intimidación y excelencia sostenida a su nivel. Inventó el bateo agresivo décadas antes de que existiera el formato que lo recompensaba.

Legado

Fue nombrado OBE en 1994, nombrado caballero por Antigua y Barbuda como KCN en 1999, elevado a Caballero de la Orden del Héroe Nacional en 2006, incluido en el Salón de la Fama de la ICC en 2009 y recibió la Orden de la Comunidad del Caribe en 2022. Wisden lo nombró en su Test World XI de todos los tiempos, uno de los dos únicos bateadores de la posguerra seleccionados. El estadio nacional en North Sound lleva su nombre; al igual que el trofeo que ahora disputan las Indias Occidentales e Inglaterra, compartido con su amigo Botham. Brian Lara y Sachin Tendulkar crecieron queriendo ser él. Muy pocos jugadores de críquet han sido imitados por los dos hombres que estuvieron más cerca de igualarlos.